Hace 3 díasPor Michael Dempsey, reportero de tecnologíaAerolaneConocido como el «piano volador», el avión de prueba de Aerolane surfea sobre las corrientes de aireLa start-up estadounidense Aerolane está buscando el secreto para surfear en el aire.Los gansos ya saben cómo hacerlo. Cuando los ves volar en formación en V, surfean sobre las corrientes de aire creadas por los miembros de la formación que van delante y alrededor de ellos.En un aeródromo de Texas, Todd Graetz espera usar ese concepto para revolucionar el mercado de carga aérea.Aerolane ha estado imitando los trucos que utilizan las aves migratorias, con la ayuda de aviones modificados remolcados en el aire por otro avión.El humo liberado por el avión líder permitió que las cámaras instaladas en el avión remolcado capturaran vórtices en el aire que un planeador puede aprovechar para mantenerse en el aire.Su último avión de prueba se conoce como el «piano volador» debido a sus malas características de planeo. Sus dos motores funcionan al ralentí para generar energía eléctrica mientras planea con las hélices girando con fines puramente aerodinámicos. Otras pruebas han medido la tensión en la línea de remolque. Detectaron cuándo la línea se aflojaba, lo que indica que el planeador se desliza sobre las corrientes generadas por el avión que va delante. El plan de Aerolane es introducir todos estos datos en un programa que guiará a un avión de carga no tripulado a través de estelas y turbulencias para explotar las posibilidades de planear largas distancias sin quemar combustible. Uno o más de estos aviones de carga podrían ser remolcados por un jet, que también llevaría carga, hasta su destino, donde aterrizarían de forma autónoma. Los únicos costos de combustible provendrían de suministrar los motores del avión remolcador. En teoría, esto debería funcionar como un camión que arrastra un remolque, con las corrientes de aire haciendo gran parte del trabajo pesado. Esto es lo que Graetz llama «una combinación de planeo y surf». La misma idea se le ocurrió a Airbus, que probó la técnica en 2021 con dos aviones A350 que volaron separados por 3 km (1,9 millas) a través del Atlántico. Aunque los aviones no estaban conectados por un cable de remolque, el experimento vio a un avión ganando impulso con respecto a la estela del A350 líder para reducir las emisiones de CO2 y el consumo de combustible. AirbusAirbus ha experimentado con volar un avión en la estela de otro para ahorrar combustibleGraetz, un piloto con 12 años de experiencia, fundó Aerolane con Gur Kimchi, un veterano del proyecto de entrega con drones de Amazon, sobre la base de que «tiene que haber una mejor manera de sacar más provecho de los aviones existentes». El proyecto ha llamado la atención entre los pilotos experimentados. Volar planeadores grandes en el espacio aéreo comercial significa cumplir con estrictas normas de seguridad de vuelo. Por ejemplo, el avión remolcador debe tener confianza en que puede soltar el cable de remolque en cualquier punto del vuelo, con la seguridad de saber que el planeador con piloto automático puede hacerAerolane espera que un planeador como este pueda algún día transportar carga aérea. Graetz responde que Aerolane emplea pilotos comerciales activos que son prácticos sobre los aspectos prácticos del proyecto. «Hemos contratado a asesores externos para que sean los abogados del diablo», añade. Dice que las grandes empresas de transporte de mercancías están interesadas en cualquier cosa que les permita reducir el coste por entrega. Además del coste del combustible, las empresas de transporte aéreo de mercancías también tienen que pensar en las emisiones de los motores a reacción y en la escasez de pilotos. James Earl, ex piloto de helicóptero de la RAF y consultor de aviación, cree que Graetz puede estar en lo cierto. «Es lógico que se puedan obtener beneficios combinando esfuerzos en el cielo. Y cualquier innovación en el espacio de carga es buena». Sin embargo, advierte de que la aceptación pública de los vuelos de carga sin motor sobre zonas urbanizadas es otra cosa completamente distinta. «Debería tener un buen rango de planeo para llegar a un punto de aterrizaje en caso de un fallo importante del avión remolcador. Sin embargo, si eso se puede comunicar de forma eficaz al público es otra cuestión». Fred LopezFred Lopez se mostró inicialmente escéptico sobre las perspectivas de AerolaneEs probable que los reguladores también sean cautelosos, sobre todo en Estados Unidos, donde la Autoridad Federal de Aviación está bajo presión tras los graves problemas con BoeingEl Sr. Graetz responde que su equipo ha cumplido con cada solicitud de la FAA hasta ahora. «La FAA siempre ha sido súper reacia al riesgo. ¡Es su negocio!» Fred Lopez pasó 36 años en operaciones de aviación en el gigante de carga UPS. Como dice, ha dedicado «toda mi vida adulta» a encontrar la forma más rentable de operar un negocio de carga aérea. El Sr. Lopez admite que era profundamente escéptico sobre los planeadores de carga cuando Aerolane lo contactó por primera vez. Pero la perspectiva de un importante ahorro de combustible lo convenció y ahora es miembro de su consejo asesor. Reducir los costos de combustible es una obsesión en la aviación civil. Cuando las puntas de las alas vueltas hacia arriba que vemos desde la ventana de la cabina se convirtieron en una característica de diseño estándar, las aerolíneas redujeron los costos de combustible en aproximadamente un 5%. Pero los planeadores solo consumen el combustible requerido por su avión remolcador. Si también se trata de un avión de carga, un par de planeadores tirados por un jet representan una reducción significativa en el consumo de combustible en un envío grande. El diseño inicial de Aerolane utiliza su piloto automático más lo que López llama un «piloto de seguridad» humano. Esto debería facilitar la certificación de la FAA. «Aerolane no está tratando de cambiar todo de una sola vez», dice. Su objetivo final es la operación autónoma mediante IA, o como dice López «sacar al piloto del asiento». Y, si el piano volador puede surfear, entonces ¿quién sabe qué es posible? Más tecnología de negocios