Le tomó menos de una semana a la metedura de pata del administrador de la NASA, Bill Nelson, llegar a las redes sociales. Más de una hora después de una audiencia sobre el presupuesto para la agencia espacial estadounidense, un congresista le preguntó a Nelson por qué China está enviando naves espaciales a la «parte trasera» de la luna. «Van a tener un módulo de aterrizaje en la cara oculta de la Luna, que es la cara que siempre está oscura», dijo Nelson, ex senador y astronauta, durante la audiencia del 17 de abril. «No planeamos ir allí». Procedió a decirle al legislador que «no sabemos qué hay en la parte trasera de la luna». Esto era falso por dos razones: la llamada cara oculta de la Luna no es oscura, a pesar de la creencia popular, ni es completamente desconocida para los científicos estadounidenses. VEA TAMBIÉN: La NASA está de vuelta en el negocio de la luna. Esto es lo que eso significa. Es posible que el tweet haya sido eliminado ¿Qué es el lado oscuro de la luna? El lado oculto es el hemisferio de la luna que está de espaldas a la Tierra. Como la gente nunca lo ve, esa parte alguna vez fue apodada «el lado oscuro». El confuso nombre inapropiado ha llevado a muchos a asumir incorrectamente que el otro lado está envuelto en oscuridad. En realidad, recibe tanta luz como el lado cercano. Quizás la ubicación «oscura» real en la luna es donde la NASA planea enviar astronautas Artemis en los próximos años: la región polar sur, donde los científicos creen que está enterrada agua helada. El sur está plagado de frígidos cráteres envueltos en sombras. El lado opuesto es el hemisferio de la luna que está de espaldas a la Tierra. Crédito: NASA / NOAA ¿Por qué solo vemos una cara de la Luna? A la Luna, a unas 250.000 millas de distancia, le toma alrededor de un mes orbitar la Tierra. También le toma la misma cantidad de tiempo a la Luna realizar una rotación completa sobre su eje. Esta coincidencia es la razón por la que los terrícolas siempre ven el mismo lado lunar. Antes de la exploración espacial, muchos especulaban que la cara oculta era una región helada y siniestra, un mito perpetuado por el alucinante álbum «Dark Side of the Moon» de Pink Floyd en 1973. De hecho, la cara oculta siguió siendo un enigma para los humanos, pero sólo hasta octubre de 1959. Fue entonces cuando el programa espacial soviético hizo girar la sonda Luna 3 alrededor de la luna. La nave espacial devolvió varias imágenes granuladas que revelaron una superficie curiosamente diferente a la del lado cercano familiar. Velocidad de la luz transformable Aproximadamente medio siglo después, la NASA lanzó el Lunar Reconnaissance Orbiter para explorar la región desde el espacio. Desde entonces, la nave espacial ha enviado una gran cantidad de datos, lo que ha permitido a los científicos mapear el lado lejano en detalle. El programa espacial soviético hizo girar la sonda Luna 3 alrededor de la Luna en octubre de 1959. Crédito: Luna 3 / Agencia Espacial Rusa / NSSDCA ¿Cómo se ve el lado oculto? Lo que los científicos han aprendido es que el lado que los humanos no pueden ver es muy diferente . Aunque el lado cercano tiene grandes manchas oscuras que en conjunto se asemejan a una cara, conocida como el «hombre en la luna», el lado opuesto tiene pocas de estas manchas. Las manchas se llaman marías, áreas oscuras que se formaron cuando los meteoroides chocaron contra la luna, provocando que emergiera lava. La lava no sólo oscureció la superficie, sino que borró cráteres anteriores que registraron parte de la historia geológica de la luna. El lado opuesto, por otro lado, está cubierto de más cráteres de diversos tamaños y profundidades, incluida la enorme cuenca Aitken del Polo Sur. Durante la era de la NASA y la carrera espacial soviética, las naves espaciales nunca aterrizaban en el lado invisible. Parte de eso se debió a lo difícil que es. La propia luna bloquea la comunicación entre los controladores de la misión en la Tierra y el otro lado. Pero en 2018, China colocó un satélite de retransmisión de comunicaciones en el espacio a unas 40.000 millas más allá de la luna que podría intercambiar señales. La cara oculta de la Luna recibe tanta luz como la cara visible. Crédito: visualización de NASA / USRA / GSFC ¿Por qué China va a la cara oculta de la luna? Volviendo a la audiencia del Comité de Asignaciones de la Cámara de Representantes el 17 de abril: el representante estadounidense David Trone le preguntó a Nelson qué hizo que China se interesara tanto en la cara oculta, en lugar de que el polo sur. «No tengo idea», dijo Nelson. Sin embargo, explicó que Estados Unidos se dirige al polo sur de la Luna porque es allí donde la NASA sospecha que se conserva agua en los cráteres oscuros. Es un recurso económico vital para futuros esfuerzos lunares. Pero los científicos dicen que en realidad se podría ganar mucho estudiando el lado lejano, que parece tener un registro más prístino de colisiones e impactos cósmicos anteriores. Moonkam de la NASA observando la cara oculta de la Luna. Crédito: NASA / Caltech-JPL / MIT / SRS El 8 de diciembre de 2018, China lanzó la misión Chang’e-4 y se convirtió en la primera nación en aterrizar en el reverso de la Luna. Aterrizó en el cráter Von Karman, un sitio dentro de la cuenca Aitken del Polo Sur. La cuenca es una depresión probablemente formada por una antigua colisión de asteroides tan catastrófica que excavó parte del manto lunar (material entre el núcleo y la corteza) y lo trajo a la superficie. La ventaja de ir a este lugar es la posibilidad de aprender más sobre la composición interior de la luna. Lo que China descubrió, según un artículo publicado en la revista Science Advances, es que la capa de suelo allí es mucho más gruesa que en el lado cercano. Tenía unos 130 pies de profundidad. Si la corteza fuera mucho más delgada en el lado que mira a la Tierra, eso podría explicar por qué la lava pudo abrirse paso y formar las manchas marías. Pero no está claro por qué la corteza de un hemisferio sería tan drásticamente diferente en espesor que la del otro. Las futuras misiones de China pueden ayudar a responder esa pregunta. Resolver tales misterios no sólo podría decirnos más sobre la evolución de la luna, sino también proporcionarnos más información sobre la historia del sistema solar.