En lo profundo del gélido norte de Suecia se encuentra una pequeña fábrica donde los actores industriales más importantes del país han estado validando de manera constante una nueva tecnología que podría limpiar una de las industrias más sucias de la Tierra. El gigante energético Vattenfall, la siderúrgica SSAB y la empresa minera LKAB construyeron la instalación, ubicada en la pequeña ciudad de Luleå, en 2020, como parte del proyecto HYBRIT. La iniciativa tiene como objetivo demostrar que el acero se puede fabricar a escala industrial utilizando hidrógeno y electricidad limpia. «El uso de hidrógeno para producir acero todavía está en sus primeras etapas», dijo un representante de SSAB a TNW. «Representa solo una pequeña fracción de la producción de acero actual». Pero eso podría estar a punto de cambiar. ¿Cómo se fabrica acero utilizando hidrógeno? El acero es uno de los materiales más utilizados del mundo. Y su producción es responsable del 11% de las emisiones globales de CO2. La mayoría de estas emisiones se producen al calentar y reducir el hierro, el componente principal del acero, en un alto horno que utiliza carbón y coque (un tipo de carbón refinado, no el refresco). EspañolConferencia TNW 2025: regreso a NDSM el 19 y 20 de junio de 2025. ¡Reserve la fecha! Al finalizar nuestra increíble edición de 2024, nos complace anunciar nuestro regreso a NDSM en Ámsterdam en 2025. ¡Regístrese ahora! Sin embargo, la tecnología HYBRIT no utiliza un alto horno en absoluto. Utiliza hidrógeno en lugar de coque en un proceso llamado reducción directa. Esto reduce los óxidos de hierro a hierro metálico sin fundirlo. El hidrógeno reacciona con el oxígeno del mineral de hierro, produciendo el llamado «hierro esponjoso». El único subproducto es vapor de agua. Una pieza de hierro esponjoso libre de fósiles con la planta piloto Hybrit al fondo. Crédito: Hybrit En la planta de Luleå, SSAB toma este hierro esponjoso y luego lo funde en acero en un horno de arco eléctrico alimentado por los parques eólicos de Vattenfall. El resultado es un buen acero tradicional, pero sin emisiones. EspañolHacia el mercado general Esta semana, Vattenfall, SSAB y LKAB presentaron los resultados de su ensayo de seis años a la Agencia Sueca de Energía. El informe muestra que el hierro producido con hidrógeno no solo es neutro en carbono, sino que también es más fuerte y duradero que el hierro producido con combustibles fósiles. Los socios han solicitado y recibido varias patentes basadas en los resultados. La planta piloto de HYBRIT es la primera del mundo en demostrar la «cadena de valor libre de fósiles» para el acero a escala semiindustrial. La fábrica ya ha producido 5.000 toneladas de hierro reducido con hidrógeno. Y empresas como Volvo, Epiroc y Peab ya han puesto el acero verde en sus automóviles, maquinaria y edificios. Los gigantes industriales ahora comenzarán a construir una fábrica más grande en Gällivare, tres horas al norte de Luleå, en el corazón de la Laponia sueca. El plan a largo plazo es construir más fábricas de hierro de hidrógeno y descarbonizar por completo la producción de acero en Suecia, lo que reduciría el 10% de las emisiones del país. Sin embargo, quedan obstáculos importantes por delante. Para generar cantidades suficientes de hidrógeno verde se necesitarán suministros constantes de energía limpia. Además, el hidrógeno es actualmente mucho más caro que los combustibles fósiles y su precio no está bajando tan rápido como se esperaba. ¿Puede Europa conservar su tecnología de acero verde? El gigante minero Archelor Mittal dijo en febrero que no puede operar sus plantas europeas utilizando hidrógeno verde porque el acero verde resultante no competiría en los mercados internacionales. Es simplemente demasiado caro. «Desarrollar cualquier tecnología completamente nueva es costoso», dijo un portavoz de LKAB a TNW. «Con apoyo, va más rápido, pero estamos compitiendo con iniciativas que reciben un respaldo estatal a niveles significativamente más altos». LKAB sin duda se refiere al hecho de que, a menudo, la financiación de la tecnología climática fluye más libremente fuera de Europa, impulsada por un gasto público masivo como la Ley de Reducción de la Inflación de 1 billón de dólares de Biden. En marzo, Estados Unidos prometió hasta 1.000 millones de dólares para dos proyectos de acero verde. La siderúrgica estadounidense Cleveland-Cliffs construirá una de las plantas. La otra será construida nada menos que por SSAB, utilizando la tecnología de reducción de hidrógeno desarrollada en el marco de HYBRIT. Los responsables políticos europeos harían bien en leer las señales de advertencia y aumentar la financiación de la tecnología climática, o se arriesgarían a seguir con la tendencia de obligar a que la tecnología local madure en el extranjero. Sin embargo, no todo son malas noticias. H2 Green Steel, una de las empresas emergentes mejor financiadas de Europa, ha elegido un sitio en Boden, Suecia, para su primera planta industrial. La empresa espera lanzar los primeros lotes comerciales de su acero en 2025 y su objetivo es producir 5 millones de toneladas de acero verde al año en 2030. H2 Green Steel también ha firmado un acuerdo con Iberdrola para construir una planta alimentada por energía solar en España, mientras que GravitHy planea abrir una planta de acero basada en hidrógeno en Francia en 2027.