En julio, dos empresas anunciaron una colaboración destinada a ayudar a descarbonizar la tecnología de combustible marítimo. Las empresas, Amogy, con sede en Brooklyn, y Yanmar, con sede en Osaka, dicen que planean combinar sus respectivas áreas de especialización para desarrollar plantas de energía para barcos que utilicen la tecnología avanzada de Amogy para craquear amoníaco y producir combustible de hidrógeno para los motores de combustión interna de hidrógeno de Yanmar. Esta asociación responde directamente a los ambiciosos objetivos de la industria marítima de reducir significativamente las emisiones de gases de efecto invernadero. La Organización Marítima Internacional (OMI) ha establecido objetivos estrictos. Pide una reducción del 40 por ciento en las emisiones de carbono del transporte marítimo con respecto a los niveles de 2008 para 2030. Pero ¿tendrán una unidad de motor reformador disponible comercialmente a tiempo para que los propietarios de flotas navieras lancen buques con esta tecnología antes de la fecha límite de la OMI? La urgencia está ahí, pero también lo están los obstáculos técnicos que vienen con las nuevas tecnologías. El transporte marítimo representa menos del 3 por ciento de las emisiones del sector del transporte mundial, pero descarbonizar la industria aún tendría un profundo impacto en los esfuerzos globales para combatir el cambio climático. Según el Cuarto Estudio de Gases de Efecto Invernadero (GEI) de 2020 de la OMI, el transporte marítimo produjo 1.056 millones de toneladas de dióxido de carbono en 2018. Amogy y Yanmar no respondieron a las solicitudes de comentarios de IEEE Spectrum sobre los detalles de cómo planean sinergizar sus áreas de enfoque. Pero John Prousalidis, profesor de la Escuela de Arquitectura Naval e Ingeniería Marina de la Universidad Técnica Nacional de Atenas, habló con IEEE Spectrum para ayudar a poner el anuncio en contexto. «Tenemos un largo camino por recorrer. No quiero sonar como un pesimista, pero tenemos que ser muy cautelosos». —John Prousalidis, Universidad Técnica Nacional de Atenas Prousalidis forma parte de un grupo de investigadores que presionan por la electrificación de las actividades portuarias como un medio para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y reducir la cantidad de contaminantes como óxidos de nitrógeno y óxidos de azufre que arrojan al aire los barcos atracados y las grúas, carretillas elevadoras y camiones que manejan contenedores de envío en los puertos. Reconoció que no ha visto ninguna información específica sobre las ideas técnicas de Amogy y Yanmar para usar amoníaco como fuente principal de combustible para la propulsión de los barcos, pero ha estudiado las tendencias del sector marítimo durante suficiente tiempo (y ha ayudado a crear estándares para el IEEE, la Comisión Electrotécnica Internacional (IEC) y la Organización Internacional de Normalización (ISO)) como para tener una idea clara de cómo se desarrollarán las cosas. «Tenemos un largo camino por recorrer», dice Prousalidis. «No quiero sonar pesimista, pero tenemos que ser muy cautelosos». Señala el proyecto Artemis de la NASA, que utiliza hidrógeno como combustible principal para sus cohetes. «El lanzamiento planeado de un misil para un vuelo a la Luna se pospuso repetidamente debido a una fuga de hidrógeno que no se pudo rastrear bien», dice Prousalidis. “Si un problema de este tipo se produjo en una nave espacial que es el centro de atención de decenas de personas que prestan atención a los más mínimos detalles, ¿imagínense lo que podría ocurrir en cualquiera de los 100.000 barcos que navegan por el mundo?”. Además, afirma, los anuncios atrevidos pero, en última instancia, infundados por parte de las empresas son bastante habituales. Amogy y Yanmar no son las primeras empresas que sugieren aprovechar el amoníaco para los buques de carga; la industria no es ajena a los planes de adoptar el combustible para mover grandes barcos por los océanos del mundo. “Un par de grandes empresas pioneras han anunciado que van a disponer de propulsión de barcos alimentada con amoníaco muy pronto”, afirma Prousalidis. “Originalmente, anunciaron que estaría disponible a fines de 2022. Luego dijeron que a fines de 2023. Ahora están diciendo algo sobre 2025”. El transporte marítimo produjo 1.056 millones de toneladas de dióxido de carbono en 2018. Prousalidis agrega que “todo el mundo sigue afirmando que ‘en un par de años’ tendremos [these alternatives to diesel for marine propulsion] “Estamos preparados. Periódicamente recibimos anuncios sobre motores que estarán preparados para hidrógeno o amoniaco, pero no estoy seguro de lo que ocurrirá durante la operación real. Estoy seguro de que realizaron varias pruebas en sus unidades industriales, pero en la mayoría de los casos, según la Ley de Murphy, los fallos se producirán en el peor momento que podamos imaginar”. A pesar de todo eso, Prousalidis dice que cree que algún día se resolverán estos obstáculos técnicos y que los motores que funcionen con combustibles alternativos reemplazarán a sus homólogos alimentados con diésel. Pero dice que cree que es probable que la implementación refleje la introducción del gas natural. En el momento en que algunas máquinas capaces de funcionar con ese tipo de combustible estaban listas, el resto de la cadena logística no lo estaba. “Necesitamos tener todos estos equipos nuevos, incluidas las tuberías, que deben ser capaces de soportar la toxicidad y la combustibilidad de estos nuevos combustibles. Este es un gran desafío, pero significa que todos los ingenieros tienen trabajo por hacer”. IEEE Spectrum también se puso en contacto con los investigadores de la Oficina de Eficiencia Energética y Energía Renovable del Departamento de Energía de EE. UU. con varias preguntas sobre lo que Amogy y Yanmar dicen que buscan lograr. La respuesta por correo electrónico del DOE: “Teóricamente posible, pero no tenemos suficientes detalles técnicos (temperatura del motor de acoplamiento al craqueador, dificultad de la conexión en colector, dinámica de arranque, controles, etc.) para decirlo con certeza y si es una buena idea o no”. Artículos de su sitio Artículos relacionados en la Web