Un cartel de bitcoin se ve en el salón principal durante la conferencia Bitcoin 2024 en Music City Center el 26 de julio de 2024 en Nashville, Tennessee. Jon Cherry | Getty Images Fue una semana de extremos para los entusiastas de bitcoin. En el lado positivo, la criptomoneda subió un 12% en los últimos siete días y la tasa de hash de la red alcanzó un máximo histórico. La tasa de hash se refiere a la potencia informática colectiva de todos los mineros de la red bitcoin, y el máximo reciente sugiere que nunca ha habido más mineros en línea, asegurando activamente la red. Al mismo tiempo, otra métrica clave esta semana mostró que es cada vez más difícil ganar dinero en el negocio de la minería. El banco de inversión Jefferies escribió en un informe que la minería de criptomonedas fue «significativamente» menos rentable en agosto. Los ingresos diarios promedio por exahash, o ingresos por minero, cayeron un 11,8% con respecto al mes anterior, dijo Jefferies. A medida que bitcoin se convierte en una parte más establecida e incluso convencional de la economía, los días del dinero fácil parecen haber quedado en el espejo retrovisor. El capital institucional ha llegado en masa desde que la SEC aprobó los fondos cotizados en bolsa de bitcoins al contado en enero, y la red de bitcoins es más robusta que nunca, unida por una vasta y descentralizada red de mineros que aseguran las transacciones con la ayuda de grandes bancos de máquinas. Pero más personas, y sus poderosas máquinas, compiten por recompensas más pequeñas. En abril, el código de bitcoin redujo automáticamente a la mitad la nueva emisión de la criptomoneda más grande del mundo, un evento que ocurre aproximadamente cada cuatro años para crear escasez. La reducción a la mitad precede históricamente a una ola de quiebras entre las empresas mineras de bitcoins, que de repente están generando muchos menos ingresos con el mismo nivel de costos operativos. Los mineros de bitcoins están siendo golpeados por Wall Street. Marathon Digital ha bajado casi un 30% en 2024, mientras que Riot Platforms ha caído un 53%. El precio de bitcoin, mientras tanto, ha subido aproximadamente un 44% este año. Jefferies dijo que las empresas mineras que cotizan en bolsa en América del Norte acuñaron una proporción menor de nuevos bitcoins en agosto en comparación con julio, cayendo al 19,9% de la red total. Siguen gastando en actualizaciones de equipos, lo que significa que la eficiencia está mejorando, pero la economía está empeorando. El director ejecutivo de Marathon, Fred Thiel, dijo a CNBC que, debido al ciclo de actualización, las máquinas pueden procesar el doble de hash que los modelos anteriores con el mismo uso de energía. «No es necesario agregar sitios o energía, solo actualizar los sistemas», dijo Thiel. El director ejecutivo de Riot, Jason Les, es tan optimista como siempre sobre el futuro de Bitcoin a pesar de las difíciles condiciones económicas. Dijo que «Bitcoin es la moneda más sólida del mundo» y que «la minería de bajo costo es una forma eficiente de obtener exposición a ella». No todos los mineros están sintiendo el apuro. Empresas como Core Scientific, que salió de la bancarrota en enero, están encontrando formas de usar su infraestructura masiva para impulsar la inteligencia artificial y la computación de alto rendimiento (HPC). El mes pasado, Core anunció un acuerdo ampliado por valor de $ 6.7 mil millones con CoreWeave, una startup respaldada por Nvidia que proporciona las unidades de procesamiento gráfico (GPU) del fabricante de chips para ejecutar modelos de IA. En una nota de esta semana, Bernstein destacó a Core Scientific como el minero de bitcoins que cotiza en bolsa con mejor rendimiento, y señaló que, de los mineros que se han diversificado en IA y HPC, Core es el «único con un contrato de coubicación material con un proveedor líder de GPU Cloud». Core ha más que duplicado su valor desde su regreso al mercado de valores y ahora tiene una capitalización de mercado cercana a los 3 mil millones de dólares. «Nuestras instalaciones fueron desarrolladas para ser de usos múltiples, no solo para la minería de bitcoins, sino también para la transición que estamos haciendo ahora mismo hacia la computación de alto rendimiento», dijo el director ejecutivo de Core, Adam Sullivan, a CNBC. Bernstein agregó que si Core ejecuta toda su capacidad de 700 megavatios que está asignada a IA y HPC, la empresa se convertiría en la tercera empresa de centros de datos más grande que cotiza en bolsa en los EE. UU. «Realmente se trata de los próximos tres años en términos de dónde se encuentra realmente el conjunto de oportunidades para capturar una gran parte del mercado de centros de datos», dijo Sullivan. «Todas las grandes empresas de centros de datos que existen se han creado un nicho, y resulta que el nicho que los mineros de bitcoins están creando ahora es el nicho más grande que se haya encontrado jamás en la industria de los centros de datos». Talia Kaplan y Jordan Smith de CNBC contribuyeron a este informe. MIRA: Adam Sullivan, director ejecutivo de Core Scientific, explica por qué la empresa ha adoptado la IA
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El ganado pasta en el proyecto de energía eólica Buffalo Gap en los condados de Taylor y Nolan, al sur de Abilene, Texas. Robert Daemmrich | Corbis | Getty Images Justo al lado de la Interestatal 20, en el corazón del oeste de Texas, se encuentra una ciudad de 125.000 habitantes llamada Abilene. En la época del Viejo Oeste estadounidense, este pequeño puesto de avanzada, que en su día fue un punto de parada en una ruta ganadera que atravesaba el país, ahora se está adentrando en el floreciente negocio de la inteligencia artificial. La empresa de tecnología Lancium, con sede en Houston, y Crusoe Energy Systems, con sede en Denver, anunciaron el jueves por la mañana un acuerdo multimillonario para construir un centro de datos de 200 megavatios en las afueras de Abilene que está diseñado para «satisfacer las necesidades únicas de las empresas de inteligencia artificial», como permitir la computación avanzada en la nube para aplicaciones como la investigación médica y el diseño de aeronaves. Es la primera fase de una construcción más grande de 1,2 gigavatios. El presidente de Lancium, Ali Fenn, dijo a CNBC que, a plena capacidad, este será uno de los campus de centros de datos de IA más grandes del mundo, en el último ejemplo de que la carrera por impulsar la IA, y dejar atrás la minería de bitcoins, se está acelerando. «Los centros de datos están evolucionando rápidamente para soportar cargas de trabajo de IA modernas, lo que requiere nuevos niveles de espacio en rack de alta densidad, refrigeración líquida directa al chip y demandas generales de energía sin precedentes», dijo Chase Lochmiller, cofundador y director ejecutivo de Crusoe. Hay muchas sinergias entre los negocios de minería de bitcoins e infraestructura de IA. Las empresas mineras tienen centros de datos expansivos, con acceso a líneas de fibra y grandes cantidades de energía en todo Estados Unidos. Son exactamente el tipo de instalaciones necesarias para operaciones de IA intensivas en computación, lo que significa que sus sitios y tecnología tienen una gran demanda. Mientras tanto, los mineros necesitan diversificarse. Después de la reducción a la mitad de bitcoin en abril, un evento que ocurre aproximadamente una vez cada cuatro años, el negocio de generar nuevos tokens se ha vuelto mucho menos rentable. Los analistas de JPMorgan Chase escribieron en un informe en junio que «algunos operadores están sintiendo el apuro financiero de la reciente reducción a la mitad de la recompensa por bloque, que redujo los ingresos de la industria a la mitad, y están explorando activamente estrategias de salida». Con la floreciente industria de la IA en necesidad de capacidad y los mineros de bitcoin en busca de nuevas formas de generar retornos sobre sus cuantiosas inversiones, las fusiones, financiaciones y asociaciones se están concretando rápidamente. Los mineros de Bitcoin se vuelcan a la IA Lancium y Crusoe se unen a una larga lista de mineros que buscan intercambiar bitcoin por IA y, hasta ahora, la estrategia parece estar funcionando. La capitalización de mercado combinada de los 14 principales mineros de bitcoin que cotizan en EE. UU. rastreados por JPMorgan alcanzó un récord de $ 22.8 mil millones el 15 de junio, agregando $ 4.4 mil millones en solo dos semanas, según una nota de investigación del 17 de junio del banco. Bit Digital, un minero de bitcoin que ahora obtiene un estimado del 27% de sus ingresos de la IA, dijo en junio que había firmado un acuerdo con un cliente para suministrar GPU de Nvidia durante tres años a un precio de $ 2.000 millones.centro de datos en Islandia, en un acuerdo que se espera que genere 92 millones de dólares en ingresos anuales. En parte, está pagando las GPU liquidando algunas de sus tenencias de criptomonedas. Hut 8, con sede en Miami, dijo que recaudó $150 millones en deuda de la firma de capital privado Coatue para ayudarla a construir su cartera de centros de datos para IA. El CEO de Hut 8, Asher Genoot, le dijo recientemente a CNBC que su compañía «finalizó acuerdos comerciales para nuestra nueva vertical de IA bajo un modelo de GPU como servicio, incluido un acuerdo con el cliente que prevé pagos fijos de infraestructura más participación en los ingresos». El giro hacia la IA ha ido especialmente bien para Core Scientific, que salió de la bancarrota en enero. El martes, B. Riley actualizó su acción a comprar desde neutral y aumentó su precio objetivo de las acciones a $13 desde $0.50, citando la reciente serie de acuerdos de la compañía con CoreWeave, una startup respaldada por Nvidia que es uno de los principales proveedores de la tecnología del fabricante de chips para ejecutar modelos de IA. El mes pasado, CoreWeave ofreció comprar Core Scientific por $1.02 mil millones, poco después de que la pareja anunciara una expansión de su asociación existente. Core Scientific rechazó la oferta. La empresa actualmente vale unos 2.000 millones de dólares. Reforzando la red Durante años, el trabajo de Crusoe ha sido prácticamente sinónimo de la industria de la minería de bitcoins. La tecnología de Crusoe ayuda a las compañías petroleras a convertir la energía desperdiciada, o el gas de combustión, en un recurso útil. Muchos mineros de bitcoins, con la ayuda de Crusoe, han instalado máquinas adyacentes a estos sitios para sacar provecho de esta fuente de energía más barata. A partir de 2021, por ejemplo, ExxonMobil comenzó a trabajar con Crusoe para minar bitcoins en Dakota del Norte. Pero Lochmiller, de Crusoe, le dijo a CNBC que la infraestructura de IA en realidad ha sido parte de la visión desde la fundación de la empresa hace seis años. «Estamos reinventando la infraestructura de IA desde cero: desde nuestras soluciones energéticas, hasta el diseño, la ingeniería y la construcción de nuestros centros de datos de IA especialmente diseñados, hasta nuestras capacidades de fabricación con Crusoe Industries para la infraestructura clave del centro de datos eléctricos y, en última instancia, hasta nuestra pila de computación de IA especialmente diseñada», dijo. La instalación en Abilene, que se espera que entre en funcionamiento en 2025, también planea aprovechar principalmente fuentes de energía renovables. «Nuestra tecnología de orquestación de energía está posicionada para garantizar que los campus de centros de datos de IA a gran escala puedan ser activos para la red, no pasivos», dijo Fenn de Lancium a CNBC. Lancium tiene una tecnología patentada que le permite convertir la demanda de los compradores de energía en una especie de dial que se puede subir o bajar gradualmente en tan solo cinco segundos. «Esto ayuda a equilibrar una red eléctrica que tiene fuentes de energía inherentemente volátiles como la energía eólica y solar». La visión original de Lancium era llevar cargas a gran escala a lugares con la mejor y más abundante energía renovable para facilitar la transición energética», dijo Fenn. En 2018, Fenn dice que la única carga que encajaba bien con esto era la minería de bitcoin. Una de las mejores características de bitcoin es que es totalmente independiente de la ubicación. Los mineros solo necesitan una fuente de energía y una conexión a Internet, a diferencia de otras industrias que deben estar relativamente cerca de sus usuarios finales. En algunos casos, los ingresos incorporados de la acuñación de criptomonedas han ofrecido un incentivo financiero suficiente para que valga la pena construir la infraestructura necesaria para aprovechar fuentes de energía previamente sin explotar, especialmente en Texas, que es conocido por ser una meca para fuentes de energía renovables como la eólica y la solar. Los mineros de Bitcoin también son consumidores flexibles de electricidad: esencialmente, funcionan como compradores que tomarán tanta energía como se les dé, sea cual sea la hora del día, y están igualmente dispuestos a apagarse con unos segundos de aviso. Pero la estrategia de Lancium ha cambiado desde entonces a la IA. «Los centros de datos tradicionales estaban -y todavía están- optimizados principalmente para la proximidad a las áreas urbanas y los usuarios», dijo Fenn. «Todo eso ha cambiado ahora, con centros de datos de IA optimizados para la disponibilidad de energía a gran escala, el costo y la ecología. Nuestra visión, campus y tecnología están perfectamente posicionados para esta oportunidad significativamente mayor y expandida». Lea más sobre tecnología y criptomonedas en CNBC ProEn los próximos uno o dos años, los analistas de Needham estiman que se espera que las grandes empresas mineras de bitcoin que cotizan en bolsa dupliquen con creces su capacidad energética, incluidos sus planes de expansión de negocios de minería y HPC. El Instituto de Investigación de Energía Eléctrica estima que los centros de datos podrían asumir hasta el 9% del consumo total de electricidad del país para 2030, frente a alrededor del 4% en 2023. Muchos consideran que aprovechar la energía nuclear es la respuesta para satisfacer esa demanda. TeraWulf alimenta sus sitios mineros con energía nuclear y está buscando ingresar al aprendizaje automático. Hasta ahora, la empresa tiene dos megavatios dedicados a la capacidad de HPC, aunque tiene planes de hacer la transición de su infraestructura energética hacia la IA y la HPC. El director ejecutivo de OpenAI, Sam Altman, dijo a la CNBC el año pasado que cree firmemente en la energía nuclear cuando se trata de satisfacer las necesidades de las cargas de trabajo de la IA. «No veo una manera de que lleguemos allí sin la energía nuclear», dijo Altman. «Quiero decir, tal vez podríamos llegar allí solo con energía solar y almacenamiento. Pero desde mi punto de vista, siento que esta es la forma más probable y mejor de llegar allí».