Los datos sísmicos tridimensionales nítidos de un cráter del fondo marino frente a Guinea parecen confirmar que un segundo asteroide chocó contra la Tierra aproximadamente al mismo tiempo que el gigante que golpeó América del Norte hace 66 millones de años, poniendo fin al reinado de los dinosaurios. Un equipo de investigadores tomó recientemente imágenes de la depresión de 8,5 kilómetros (5,28 millas) de ancho frente a la costa africana, lo que le dio al equipo una caracterización mucho mejor de las características del cráter. Basándose en su análisis, el equipo confirmó la edad del cráter y reflexionó sobre las consecuencias inmediatas del impacto. Los dinosaurios (además de los ancestros de las aves modernas, por supuesto) se extinguieron hace 66 millones de años, después de que un enorme asteroide se estrellara contra lo que hoy es la península de Yucatán en México en el «ángulo más mortífero posible», según un artículo de 2020. La investigación publicada en 2021 indicó que el asteroide probablemente chocó en primavera, pero el resultado habría sido catastrófico en cualquier clima: 100 millones de megatones de fuerza desequilibraron los sistemas de la Tierra. Parte de la dificultad que enfrentaron los dinosaurios y la mayoría de los otros aspectos de la vida antigua fue que el asteroide provocó ondas de tsunami que se miden mejor en millas, así como polvo, hollín, azufre y más polvo que causaron la extinción de aproximadamente el 75% de la vida. En otras palabras, no fue sólo el impacto catastrófico de una roca gigante procedente del espacio, sino también las consecuencias de ese impacto. Pero el asteroide Chicxulub evidentemente no funcionó solo. En 2022, un equipo que incluía a varios miembros del equipo reciente reveló la característica en forma de cuenco y la denominó Cráter Nadir. El cráter está enterrado bajo aproximadamente 400 metros (1300 pies) de sedimento en la meseta de Guinea, una franja de corteza continental que sobresale unas 400 kilómetros (250 millas) de las costas de Guinea y Guinea Bissau. En el nuevo artículo, el equipo de investigación publicó imágenes del cráter del impacto del asteroide, confirmó su edad de 66 millones de años y proyectó lo que sucedió inmediatamente después del impacto. La investigación del equipo se publicó hoy en Communications Earth & Environment. En su artículo de 2022, el equipo sugirió tres posibles orígenes del cráter. Una posibilidad, dijeron los investigadores, es que un gran asteroide se haya desprendido del mismo cuerpo progenitor que el asteroide Chicxulub en Yucatán cuando se acercaba a la Tierra. Otra opción es que alguna colisión en el cinturón de asteroides enviara una andanada de asteroides hacia la Tierra en el mismo período de tiempo, aproximadamente un millón de años. Una última opción es que el momento de los dos impactos fue pura coincidencia: que dos rocas espaciales gigantes golpearon la Tierra aproximadamente al mismo tiempo, en lo que fue simplemente una mala suerte adicional para los dinosaurios. “El asteroide responsable de Chicxulub es mucho más grande que el que proponemos para Nadir”, dijo a Gizmodo en 2022 Uisdean Nicholson, geocientífico de la Universidad Heriot-Watt en Escocia y autor principal de ambos artículos. “Esperaríamos alrededor de 10.000 veces más energía que se liberará desde Chicxulub. Así que el impacto del Nadir habría sido eclipsado por Chicxulub”. El mes pasado, un equipo diferente de investigadores publicó un trabajo en Science que postulaba que el cuerpo progenitor de los asteroides Chicxulub y Nadir procedía de mucho más allá de Júpiter, dando credibilidad a la hipótesis del origen del cinturón de asteroides. El equipo estimó que el asteroide Nadir chocó contra la Tierra viajando a aproximadamente 12,43 millas por segundo (20 kilómetros por segundo), o casi 45.000 millas por hora (72.000 km/h). En un comunicado de la Universidad Heriot-Watt, Nicholson dijo que los terremotos causados por el impacto «licuaron los sedimentos debajo del lecho marino en toda la meseta» y provocaron grandes deslizamientos de tierra submarinos. Basándose en las nítidas imágenes del cráter, el equipo también proyecta que el impacto provocó un tsunami de 800 metros de altura, si no más. Hace 66 millones de años ya se sabía que era una época bastante mala para ser un ser vivo en la Tierra. Pero la confirmación de la edad del cráter Nadir refuerza esa idea. El equipo ha solicitado perforar el lecho marino para recuperar núcleos de sedimentos del propio cráter, lo que aclarará aún más la fuerza con la que el antiguo asteroide golpeó el fondo marino y cómo se pudieron haber desarrollado las consecuencias inmediatas del evento.
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¿Quién sabe cómo habría sido la vida en la Tierra si un evento de nivel de extinción no hubiera matado a todos los dinosaurios? Dudo mucho que los dinosaurios nos hubieran dejado evolucionar y apoderarnos del planeta como lo hicimos. Si bien eso es solo una especulación, lo que parece más claro es que otras plantas y animales podrían haberse desarrollado de manera diferente si esas grandes bestias hubieran permanecido. Según un nuevo estudio del Field Museum, una de las plantas a las que la extinción de los dinosaurios podría haber afectado directamente es la uva. Ya sea que te guste la fruta, las pasas o el vino, parece que las uvas pudieron evolucionar y propagarse gracias a ese asteroide que golpeó el planeta hace todos esos millones de años, acabando con casi todo lo que vivía en él. No es que algunas especies de dinosaurios pudieran haber comido uvas a tal velocidad que hubieran puesto en peligro a esta planta en particular. Pero los dinosaurios tuvieron un papel enorme en la remodelación del mundo. Debido a su gran tamaño, los dinosaurios a menudo destruían y remodelaban los bosques. “Se sabe que los animales grandes, como los dinosaurios, alteran los ecosistemas que los rodean. Creemos que si hubiera dinosaurios grandes vagando por el bosque, probablemente estuvieran derribando árboles, manteniendo efectivamente los bosques más abiertos de lo que son hoy”, dijo en un comunicado la coautora del estudio, Mónica Carvalho. Sin los dinosaurios alrededor, los bosques crecieron sin control. Tecnología. Entretenimiento. Ciencia. Tu bandeja de entrada. Suscríbete a las noticias de tecnología y entretenimiento más interesantes del mundo. Al suscribirme, acepto los Términos de uso y he revisado el Aviso de privacidad. A medida que se fueron haciendo más poblados después del evento de extinción de los dinosaurios, el bosque creó capas de árboles y plantas, lo que llevó a la formación de un sotobosque y un dosel. Algunas plantas, como las uvas, tuvieron que trepar sobre otras para avanzar. Sin dinosaurios que destruyeran los árboles que podían sostener las uvas, estas continuaron creciendo. No es de extrañar que las primeras semillas de uva fosilizadas se encontraran generalmente después de que desaparecieran los dinosaurios. Los investigadores dirigidos por Steven Manchester, el autor principal del nuevo artículo, encontraron los fósiles de semillas de uva más antiguos en la India en 2013. Estos datan de hace 66 millones de años, aproximadamente la época en que desaparecieron los dinosaurios. Fabiany Herrera, autora principal del nuevo artículo y estudiante de Manchester, se propuso encontrar un fósil similar en América del Sur. «Las uvas tienen un extenso registro fósil que comienza hace unos 50 millones de años, por lo que quería descubrir una en América del Sur, pero era como buscar una aguja en un pajar», dijo Herrera en un comunicado. «He estado buscando la uva más antigua del hemisferio occidental desde que era estudiante universitario». Las frutas de tejido blando como las uvas no pueden sobrevivir tanto tiempo, por lo que la mejor apuesta para los investigadores es encontrar fósiles de semillas. Pero esa es una tarea enorme si se considera lo pequeñas que son las semillas de las uvas. Lithouva: la uva fósil más antigua del hemisferio occidental, de unos 60 millones de años de antigüedad, de Colombia. La figura superior muestra el fósil acompañado de una reconstrucción por tomografía computarizada. La inferior muestra una reconstrucción del artista. Fuente de la imagen: Fotos de Fabiany Herrera, arte de Pollyanna von Knorring. Sin embargo, Herrera & Co. tuvieron la suerte de encontrar algo que parecía un fósil de semilla de uva en 2022. Estaban trabajando en los Andes colombianos cuando se toparon con el fósil. Herrera y Carvalho identificaron el fósil por su forma y tamaño. Luego tomaron tomografías computarizadas del fósil para determinar su estructura interna. Las imágenes de arriba muestran el fósil, la tomografía computarizada y las reconstrucciones del artista. Los investigadores llamaron al fósil Lithouva susmanii, «uva de piedra de Susman», en honor a Arthur T. Susman, un partidario de la paleobotánica sudamericana en el Museo Field. Determinaron que el fósil de uva tenía 60 millones de años. Eso es más joven que los fósiles de la India, lo que demuestra que las uvas comenzaron a crecer alrededor de esas partes después de que murieran los dinosaurios. El descubrimiento también es importante por una razón diferente. Este estudio apoya la teoría de que una variante de uva sudamericana es un ancestro antiguo de la vid común Vitis. Los investigadores continuaron su trabajo en Sudamérica y descubrieron nueve nuevas especies de uvas fósiles. Se encontraban distribuidas por Colombia, Panamá y Perú, con edades que oscilaban entre los 60 y los 19 millones. Todas ellas eran parientes lejanos de las uvas que tenemos hoy, lo que indica que la uva ha librado una tremenda batalla por su vida durante milenios, incluso después de sobrevivir a la extinción de los dinosaurios. El estudio completo está disponible en Nature Plants.