Los legisladores de California están impulsando una legislación destinada a proteger a los niños de los peligros de las redes sociales, uno de los muchos esfuerzos en todo el país para enfrentar lo que el Cirujano General de EE. UU. Vivek Murthy y otros expertos en salud pública dicen que es una emergencia de salud mental entre los jóvenes. Pero los esfuerzos de California, como los de otros estados, probablemente enfrentarán los mismos desafíos legales que han frustrado los intentos legislativos anteriores de regular las redes sociales. La industria tecnológica ha argumentado con éxito que imponer reglas que regulen cómo funcionan las redes sociales y cómo las personas pueden usar los servicios en línea viola los derechos de libertad de expresión de las empresas y sus clientes. Un esfuerzo anterior para enfrentar el problema, la Ley del Código de Diseño Apropiado para la Edad de California en 2022, ahora está en manos del Tribunal de Apelaciones de EE. UU. para el 9º Circuito. Una asociación comercial tecnológica demandó para bloquear la ley y ganó una orden judicial de un tribunal inferior, en gran parte sobre la base de la Primera Enmienda. El tribunal de apelaciones escuchó los argumentos orales del caso el miércoles. «Al final del día, la ley inconstitucional no protege a ningún niño», dijo Carl Szabo, vicepresidente y asesor general de NetChoice, que defendió a los gigantes tecnológicos ante el tribunal federal de apelaciones. Al igual que la ley del código de diseño, las dos propuestas que ahora se están tramitando en la Legislatura de California cambiarían la forma en que los usuarios de redes sociales menores de 18 años interactúan con los servicios. El primer proyecto de ley, de la senadora estatal Nancy Skinner (demócrata de Berkeley), prohíbe enviar notificaciones automáticas a los niños por la noche y durante el horario escolar. La medida de Skinner también requiere el permiso de los padres antes de que las plataformas puedan enviar ofertas de redes sociales a través de algoritmos diseñados para que las personas sigan mirando sus teléfonos. La segunda medida, de la asambleísta Buffy Wicks (demócrata de Oakland), prohibiría a las empresas recopilar, usar, vender o compartir datos sobre menores sin su consentimiento informado o, en el caso de los menores de 13 años, sin la aprobación de sus padres. Ambos proyectos de ley tienen apoyo bipartidista y están respaldados por el fiscal general estatal Rob Bonta. “Tenemos que actuar ahora para proteger a nuestros niños”, dijo Bonta a principios de este año, “reforzando las protecciones de privacidad de datos para menores y salvaguardando a los jóvenes contra la adicción a las redes sociales”. El gobernador de California, Gavin Newsom, demócrata, ha hablado abiertamente sobre los jóvenes y las redes sociales y recientemente pidió una prohibición estatal de los teléfonos celulares en las escuelas. No ha tomado una posición pública sobre los proyectos de ley de redes sociales. Los esfuerzos de California son especialmente significativos porque su influencia como el estado más poblado a menudo resulta en estándares que son adoptados por otros estados. Además, algunas de las grandes empresas de tecnología que se verían más afectadas por las leyes, incluidas Meta, Apple, Snap y Alphabet, la empresa matriz de Google, tienen su sede en el estado. “Los padres están exigiendo esto. Es por eso que ves a demócratas y republicanos trabajando juntos”, dijo Wicks, quien, con un colega republicano, coescribió la ley del código de diseño que está atrapada en litigios. “La regulación está llegando y no nos detendremos hasta que podamos mantener seguros a nuestros niños en línea”. El destino de la ley del código de diseño es una historia de advertencia. Aprobada sin un voto en contra, la ley establecería límites estrictos a la recopilación de datos de menores y ordenaría que las configuraciones de privacidad para niños se establecieran por defecto en sus niveles más altos. NetChoice, que presentó una demanda de inmediato para bloquear la ley, ha prevalecido en casos similares en Ohio, Arkansas y Mississippi. Está impugnando la legislación en Utah que fue reescrita después de que NetChoice presentara una demanda por la versión original. Y los abogados de NetChoice argumentaron ante la Corte Suprema de Estados Unidos que los esfuerzos en Texas y Florida para regular el contenido de las redes sociales eran inconstitucionales. Esos casos fueron remitidos a tribunales inferiores para su revisión. Aunque los detalles difieren en cada estado, el resultado final es el mismo: cada una de las leyes ha sido sofocada por una orden judicial, y ninguna ha entrado en vigor. «Cuando se observan estas leyes de gran alcance como las de California, son ambiciosas y las aplaudo», dijo Nancy Costello, profesora de derecho clínico en la Universidad Estatal de Michigan y directora de la Clínica de la Primera Enmienda de la escuela. «Pero cuanto más grande y amplia sea la ley, mayor será la probabilidad de que los tribunales encuentren una violación de la Primera Enmienda». Los efectos nocivos de las redes sociales en los niños están bien establecidos. Un aviso del Cirujano General Murthy el año pasado advirtió sobre un «riesgo profundo de daño» para los jóvenes, señalando que un estudio de adolescentes de 12 a 15 años encontró que aquellos que pasaban más de tres horas al día en las redes sociales tenían el doble de riesgo de depresión y ansiedad que los no usuarios. Una encuesta de Gallup en 2023 encontró que los adolescentes estadounidenses pasaban casi cinco horas al día en las redes sociales. En junio, Murthy pidió advertencias en las plataformas de redes sociales como las de los productos de tabaco. Más tarde ese mes llegó el llamado de Newsom para restringir severamente el uso de teléfonos inteligentes durante la jornada escolar en California. La legislación para codificar la propuesta de Newsom está abriéndose camino en la Asamblea. El presidente ejecutivo de Meta, Mark Zuckerberg, se disculpó con los asistentes a una audiencia del Senado de Estados Unidos en enero por «el tipo de cosas que sus familias han tenido que sufrir» debido a los daños de las redes sociales. (José Luis Magana / Associated Press) La legislación federal ha tardado en materializarse. En mayo se presentó un proyecto de ley bipartidista para limitar los feeds derivados de algoritmos y mantener a los niños menores de 13 años fuera de las redes sociales, pero el Congreso ha hecho poco para controlar significativamente a las plataformas tecnológicas, a pesar de que el director ejecutivo de Meta, Mark Zuckerberg, se disculpó en una audiencia del Senado de Estados Unidos en enero por «el tipo de cosas que sus familias han tenido que sufrir» debido a los daños de las redes sociales. Sigue sin estar claro qué tipo de regulación permitirán los tribunales. NetChoice ha argumentado que muchas regulaciones propuestas para las redes sociales equivalen a que el gobierno dicte cómo las empresas privadas establecen sus reglas editoriales, en violación de la Primera Enmienda. La industria también se apoya en una ley federal que protege a las empresas tecnológicas de la responsabilidad por el contenido dañino producido por un tercero. «Esperamos que los legisladores se den cuenta de que, por mucho que quieran, no pueden eludir la Constitución», dijo Szabo, el abogado de NetChoice. «El gobierno no es un sustituto de los padres». Skinner intentó y fracasó el año pasado en aprobar una legislación que responsabilizara a las empresas tecnológicas por dirigirse a los niños con contenido dañino. La medida de este año, que fue aprobada por abrumadora mayoría en el Senado estatal y está pendiente en la Asamblea, prohibiría a las empresas tecnológicas enviar notificaciones de redes sociales a los niños entre la medianoche y las 6 a. m. todos los días, y de 8 a. m. a 3 p. m. en días escolares. El Proyecto de Ley 976 del Senado también exige que las plataformas exijan a los menores que obtengan el consentimiento de los padres para utilizar sus ofertas principales, y limitaría su uso a una hora o 90 minutos al día de forma predeterminada. «Si el sector privado no está dispuesto a modificar su producto de una manera que lo haga seguro para los californianos, entonces tenemos que exigirles que lo hagan», dijo Skinner, y agregó que partes de su propuesta son una práctica estándar en la Unión Europea. «Las redes sociales ya se han adaptado a los usuarios en muchas partes del mundo, pero no en Estados Unidos», dijo. «Pueden hacerlo. Han elegido no hacerlo». Mientras tanto, Wicks dijo que considera que su proyecto de ley de datos tiene que ver con la protección del consumidor, no con la libertad de expresión. El proyecto de ley 1949 de la Asamblea cerraría un vacío legal en la Ley de Privacidad de las Comunicaciones Electrónicas de California para evitar que las plataformas de redes sociales recopilen y compartan información sobre cualquier persona menor de 18 años a menos que opten por hacerlo. La Asamblea aprobó la medida de Wicks sin disenso, enviándola al Senado estatal para su consideración. Costello sugirió que enfocar las propuestas de manera más específica podría darles una mejor oportunidad de sobrevivir a los desafíos judiciales. Ella es parte de un esfuerzo coordinado por la Escuela de Salud Pública TH Chan de Harvard para escribir una legislación modelo que requeriría evaluaciones de terceros de los riesgos planteados por los algoritmos utilizados por las aplicaciones de redes sociales. «Significa que no estamos restringiendo el contenido, estamos midiendo los daños», dijo Costello. Una vez que se documenten los daños, los resultados estarían disponibles públicamente y podrían llevar a los fiscales generales estatales a emprender acciones legales. Las agencias gubernamentales adoptaron un enfoque similar contra las compañías tabacaleras en la década de 1990, demandando por publicidad engañosa o prácticas comerciales. Szabo dijo que NetChoice ha trabajado con los estados para promulgar lo que él llamó «leyes constitucionales y de sentido común», citando medidas en Virginia y Florida que obligarían a la educación digital en la escuela. «Hay un papel para el gobierno», dijo Szabo. (La medida de Florida fracasó). Pero con poco impulso en la regulación real a nivel nacional, los legisladores estatales continúan tratando de llenar el vacío. Nueva York aprobó recientemente una legislación similar a la de Skinner, que el senador estatal dijo que era una señal alentadora. ¿NetChoice competirá por una orden judicial en Nueva York? «Estamos teniendo muchas conversaciones al respecto», dijo Szabo. Este artículo fue producido por KFF Health News, una sala de redacción nacional que produce periodismo en profundidad sobre temas de salud.
