La nave espacial Starliner de Boeing se encuentra sobre un cohete Atlas V de United Launch Alliance antes del despegue en junio para comenzar la prueba de vuelo tripulado. La NASA está lista para que la nave espacial Starliner de Boeing, afectada por problemas en los propulsores y fugas de helio, abandone la Estación Espacial Internacional tan pronto como el viernes, poniendo fin a un decepcionante vuelo de prueba que ha empañado el futuro a largo plazo del programa Starliner. Los astronautas Butch Wilmore y Suni Williams, que despegaron a bordo de Starliner el 5 de junio, cerraron la escotilla de la nave espacial el jueves en preparación para la partida el viernes. Pero no era lo que imaginaron cuando dejaron la Tierra en Starliner hace tres meses. En lugar de cerrar la escotilla desde una posición en la cabina de Starliner, cerraron la puerta delantera de la nave espacial desde el lado de la estación espacial del puerto de acoplamiento. La nave espacial Starliner está programada para desacoplarse de la Estación Espacial Internacional a las 6:04 pm EDT (22:04 UTC) del viernes. Si todo va según lo previsto, Starliner encenderá sus cohetes de frenado a las 23:17 EDT (03:17 UTC) para un encendido de un minuto de duración con el objetivo de aterrizar con paracaídas y amortiguación de airbag en White Sands Space Harbor, Nuevo México, a las 00:03 EDT (04:03 UTC) del sábado. La misión Starliner, que finalizará este fin de semana, fue el primer vuelo de prueba de la nave espacial con astronautas, y se realizó siete años después del cronograma original de Boeing. Pero debido a problemas técnicos con la nave espacial, no regresará a casa con los dos astronautas que la pusieron en órbita en junio, lo que deja incompletos algunos de los objetivos del vuelo de prueba. Este resultado es, sin lugar a dudas, un revés para la NASA y Boeing, que deben resolver dos problemas importantes en el sistema de propulsión de Starliner, suministrado por Aerojet Rocketdyne, antes de que la cápsula pueda volver a volar con personas. Los funcionarios de la NASA no han dicho si requerirán que Boeing lance otro vuelo de prueba de Starliner antes de certificar la nave espacial para la primera de hasta seis misiones operativas con tripulación en el contrato de Boeing. Una declaración evasiva de la NASA Durante más de una década, la agencia espacial ha trabajado con Boeing y SpaceX para desarrollar dos vehículos independientes para transportar astronautas hacia y desde la Estación Espacial Internacional (ISS). SpaceX lanzó su primera nave espacial Dragon con astronautas en mayo de 2020, y seis meses después, la NASA autorizó a SpaceX a comenzar a volar misiones regulares de rotación de tripulación de la estación espacial de seis meses. Oficialmente, la NASA ha programado la primera misión operativa de Starliner para agosto de 2025. Pero la agencia estableció ese cronograma antes de darse cuenta de que Boeing y Aerojet Rocketdyne necesitarían rediseñar los sellos y quizás otros elementos en el sistema de propulsión de Starliner. Nadie sabe cuánto tiempo llevará eso, y la NASA no ha decidido si requerirá que Boeing lance otro vuelo de prueba antes de certificar formalmente a Starliner para misiones operativas. Si la Starliner funciona impecablemente después de desacoplarse y aterriza con éxito este fin de semana, tal vez los ingenieros de la NASA puedan convencerse de que la Starliner está lista para vuelos de rotación de tripulación una vez que Boeing resuelva los problemas de los propulsores y las fugas de helio. En cualquier caso, el calendario para lanzar un vuelo tripulado operativo de la Starliner en menos de un año parece improbable. Aparte de la decisión sobre otro vuelo de prueba, la agencia también debe decidir si ordenará más misiones operativas de la Starliner a Boeing. Estas «misiones posteriores a la certificación» transportarán tripulaciones de cuatro astronautas entre la Tierra y la ISS, orbitando aproximadamente a 260 millas (420 kilómetros) sobre el planeta. La NASA solo ha otorgado a Boeing la «Autoridad para proceder» para tres de sus seis posibles misiones operativas de la Starliner. Este hito, conocido como ATP, es un punto de decisión en la jerga de contratación en el que el cliente, en este caso, la NASA, realiza un pedido en firme de un producto. La NASA ha dicho anteriormente que otorga estos pedidos de tareas aproximadamente dos o tres años antes del lanzamiento de una misión. Josh Finch, portavoz de la NASA, dijo a Ars que la agencia no ha tomado ninguna decisión sobre si comprometerse con más misiones operativas de Starliner de Boeing más allá de las tres que ya están en los libros. «El objetivo de la NASA sigue siendo certificar el sistema Starliner para el transporte de tripulación a la Estación Espacial Internacional», dijo Finch en una respuesta escrita a las preguntas de Ars. «La NASA espera continuar trabajando con Boeing para completar los esfuerzos de certificación después del regreso sin tripulación de Starliner. Las decisiones y el momento de emitir futuras autorizaciones están en el trabajo por delante». Esto significa que el enfoque a corto plazo de la NASA es certificar Starliner para que Boeing pueda comenzar a ejecutar su contrato de tripulación comercial. La agencia espacial no ha determinado cuándo o si autorizará a Boeing a prepararse para más misiones de Starliner más allá de las tres que ya están en los libros. Cuando otorgó contratos de tripulación comercial a SpaceX y Boeing en 2014, la NASA se comprometió a comprar al menos dos vuelos tripulados operativos de cada empresa. Los contratos iniciales de hace una década tenían opciones para hasta seis vuelos de rotación de tripulación a la ISS después de la certificación. Desde entonces, la NASA ha ampliado el contrato de tripulación comercial de SpaceX para cubrir hasta 14 misiones Dragon con astronautas, y SpaceX ya ha lanzado ocho de ellas. La razón principal de esta ampliación del contrato fue cubrir las necesidades de la NASA en materia de transporte de tripulaciones tras los retrasos con la Starliner de Boeing, que originalmente se suponía que se alternaría con la Dragon de SpaceX para vuelos humanos cada seis meses.