Ampliar / Representación 3D de una célula NK destruyendo una célula cancerosa. Miles de millones de células mueren en tu cuerpo cada día. Algunos desaparecen con estrépito, otros con un gemido. Pueden morir por accidente si resultan heridos o infectados. Alternativamente, si sobreviven su vida natural o comienzan a fallar, pueden preparar cuidadosamente una desaparición deseable, con sus restos cuidadosamente ordenados. Originalmente, los científicos pensaban que esas eran las dos únicas formas en que una célula animal podía morir: por accidente o por esa versión limpia y ordenada. Pero en las últimas dos décadas, los investigadores han acumulado muchos más escenarios novedosos de muerte celular, algunos específicos de ciertos tipos o situaciones de células. Comprender esta panoplia de modos de muerte podría ayudar a los científicos a salvar células buenas y matar las malas, lo que conduciría a tratamientos para infecciones, enfermedades autoinmunes y cáncer. «Aquí hay muchísimos sabores diferentes», dice Michael Overholtzer, biólogo celular del Centro Oncológico Memorial Sloan Kettering de Nueva York. Calcula que en la actualidad existen más de 20 nombres diferentes para describir las variedades de muerte celular. Aquí, Knowable Magazine describe algunos modos clásicos y nuevos mediante los cuales las células mueren. Muerte celular no planificada: necrosis A las células les pueden pasar muchas cosas malas: se lesionan o se queman, se envenenan o se quedan sin oxígeno, se infectan con microbios o enferman de otro modo. Cuando una célula muere por accidente, se llama necrosis. Hay varios tipos de necrosis, ninguno de ellos bonito: en el caso de la gangrena, cuando las células carecen de sangre, las células se pudren. En otros casos, las células moribundas se licuan y a veces se convierten en una sustancia viscosa amarilla. Las células pulmonares dañadas por la tuberculosis se vuelven blandas y blancas; el nombre técnico de este tipo, necrosis «caseosa», significa literalmente «parecida al queso». Cualquier forma de muerte que no sea la necrosis se considera «programada», lo que significa que la célula la lleva a cabo intencionalmente porque está dañada o ha dejado de ser útil. Una muerte buena y limpia: apoptosis Las dos categorías principales de muerte celular programada son «silenciosas y violentas», dice Thirumala-Devi Kanneganti, inmunóloga del Hospital de Investigación Infantil St. Jude en Memphis, Tennessee. La apoptosis, nombrada por primera vez en 1972, es el tipo silencioso original: es una forma clara y limpia de muerte celular que no despierta el sistema inmunológico. Esto es útil cuando las células están dañadas o han cumplido su propósito. La apoptosis permite a los renacuajos descartar las células de la cola cuando se convierten en ranas, por ejemplo, o a los embriones humanos deshacerse de las membranas entre los dedos en desarrollo. La célula se encoge y se desprende de sus vecinas. El material genético en el núcleo se rompe en pedazos que se juntan y el núcleo mismo se fragmenta. La membrana burbujea y se ampolla y la célula se desintegra. Otras células devoran los trozos, manteniendo el tejido ordenado. Ampliar / En la necrosis, una célula muere por accidente, liberando su contenido y atrayendo células inmunes al sitio del daño creando inflamación. En la apoptosis, la célula colapsa sobre sí misma y los fragmentos se eliminan sin causar inflamación dañina.