Ampliar / La tripulación de Polaris Dawn, de izquierda a derecha: Scott «Kidd» Poteet, Anna Menon, Sarah Gillis y Jared Isaacman. Programa Polaris/John Kraus SpaceX está listo para lanzar el decimocuarto vuelo tripulado en su nave espacial Dragon temprano el martes por la mañana, y es un vuelo intrigante. Esta misión Polaris Dawn, dirigida y financiada por un empresario y multimillonario llamado Jared Isaacman, está programada para despegar a las 3:38 am ET (07:38 UTC) del martes desde el Complejo de Lanzamiento 39A en el Centro Espacial Kennedy en Florida. Esta es solo la segunda misión Crew Dragon de vuelo libre que SpaceX ha volado, y al igual que la misión Inspiration4 que la precedió, Polaris Dawn volverá a contar con una tripulación completa de astronautas privados. Aunque se trata de un vuelo espacial privado, en realidad no es una misión de turismo espacial. Más bien, busca impulsar la exploración. Isaacman se ha convertido en una de las figuras más serias de los vuelos espaciales comerciales en los últimos años, gastando cientos de millones de dólares para volar al espacio y ampliar los límites de lo que los ciudadanos privados pueden hacer en el espacio. «La idea es desarrollar y probar nuevas tecnologías y operaciones para promover la audaz visión de SpaceX de permitir que la humanidad viaje entre las estrellas», dijo Isaacman la semana pasada durante una conferencia de prensa antes del lanzamiento del martes. Un novedoso paso adelante Isaacman, director ejecutivo de la empresa de pagos Shift4, dirigió la misión Inspiration4 en septiembre de 2021, que fue única porque la tripulación estaba formada por él mismo, un piloto experimentado, y tres recién llegados a los vuelos espaciales. Isaacman utilizó el primer vuelo espacial totalmente civil del mundo, en un vehículo privado, para recaudar cientos de millones de dólares para la caridad y ampliar la ventana de quién podría convertirse en astronauta. Sin embargo, mientras que Inspiration4 parecía una novedad, Polaris Dawn realmente está ampliando los límites de los vuelos espaciales privados. Trabajando en estrecha colaboración con SpaceX, Isaacman ha planeado un vuelo de cinco días que cumplirá una serie de tareas importantes después de su lanzamiento. Durante las primeras horas del vuelo espacial, la tripulación intentará volar en una órbita muy elíptica, alcanzando una altitud de hasta 1.400 km (870 millas) sobre la superficie del planeta. Esta será la misión a mayor altitud en la órbita terrestre jamás realizada por humanos y la más lejana que haya volado una persona desde los alunizajes del Apolo hace más de medio siglo. Esto expondrá a la tripulación a una cantidad nada despreciable de radiación, y recopilarán datos biológicos para evaluar los daños. La nave espacial Resilience descenderá entonces hacia una órbita más circular a unos 700 km sobre la superficie de la Tierra. Suponiendo que el lanzamiento se realice el martes, la tripulación se pondrá cuatro trajes espaciales el viernes y abrirá la escotilla al vacío del espacio. Luego, Isaacman, seguido por la especialista de la misión Sarah Gillis, saldrán brevemente de la nave espacial hacia el espacio. El interés de Isaacman en realizar la primera caminata espacial privada aceleró, por años, el desarrollo de estos trajes espaciales por parte de SpaceX. En realidad, esta es solo la primera generación del traje, y es probable que SpaceX continúe iterando hacia un traje espacial que tenga su propio sistema de soporte vital portátil (PLSS). Esta es la «mochila» de un traje espacial tradicional que permite a los astronautas de la NASA realizar caminatas espaciales sin estar atados a la Estación Espacial Internacional. La idea general es que, a medida que el vehículo Starship haga que la superficie de la Luna y, eventualmente, Marte sea más accesible para más personas, las futuras generaciones de estos trajes espaciales de menor costo permitirán la exploración y el asentamiento. Ese viaje, en cierto sentido, comienza con las breves caminatas espaciales de esta misión, con Isaacman y Gillis atados al vehículo Dragon para recibir soporte vital. Ampliar / Sarah Gillis, especialista de misión en Polaris Dawn, está muy emocionada por ir al espacio. Programa Polaris/John Kraus Láseres y SpaceXers Isaacman y su tripulación también realizarán una serie de otros experimentos de investigación, incluido el intento de comprender mejor una preocupación importante pero recientemente detectada sobre la habitabilidad espacial, el síndrome neuroocular asociado con los vuelos espaciales. Esta también será la primera misión tripulada para probar las comunicaciones láser basadas en Starlink en el espacio. Luego está la tripulación. El amigo cercano de Isaacman, el coronel retirado de la Fuerza Aérea de los EE. UU. Scott «Kidd» Poteet, será el piloto de la misión, con Gillis y Anna Menon como especialistas de la misión. Tanto Gillis como Menon son ingenieros de SpaceX que trabajaron con Isaacman durante Inspiration4. Ahora, se convertirán en los primeros empleados de SpaceX en ir a la órbita, trayendo sus experiencias para compartirlas con sus colegas. Esta es la primera de las tres misiones «Polaris» que Isaacman tiene previsto volar con SpaceX. El plan para la segunda misión Polaris, que también volará en una nave espacial Dragon, aún está por determinar. Pero es posible que emplee un traje espacial de segunda generación basado en los aprendizajes de este vuelo espacial. El tercer vuelo, que es poco probable que ocurra antes de al menos 2030, será un lanzamiento orbital a bordo del vehículo Starship de la compañía, lo que convertirá a Isaacman y su tripulación en los primeros en volar en ese cohete.