Mo Alkhadra pasó años de su vida descubriendo cómo eliminar del agua materiales problemáticos como el plomo tóxico y los desechos radiactivos. Pero a medida que avanzaba en sus estudios de doctorado en el MIT, se dio cuenta de que si quería llevar su tecnología al mercado, tendría que hacer algo más que construir una Brita mejor. «Terminamos hablando con grandes empresas que tenían interés en ese dominio», dijo Alkhadra a TechCrunch. Pero, añadió, “hasta cierto punto, los inversores y otras partes interesadas de la industria me habían advertido que sería un espacio muy difícil de abordar desde un punto de vista empresarial”. Entonces, Alkhadra cambió su enfoque. En lugar de intentar suministrar agua limpia y descartar contaminantes no deseados, recuperaría minerales valiosos encerrados en el agua de depósitos a gran profundidad. La startup de Alkhadra, Lithios, está comenzando con el litio, un mineral crítico que tiene una gran demanda a medida que la industria automotriz hace la transición a los vehículos eléctricos. Hoy en día, la mayor parte del litio se extrae o se captura mediante la evaporación de agua salada en vastas salinas, la mayoría de las cuales se encuentran en los Andes de América del Sur. Pero extraer litio de esa manera es costoso, lento y geográficamente limitado. En respuesta, una nueva generación de nuevas empresas está tratando de satisfacer la creciente demanda de litio, en particular litio que puede extraerse de fuentes sostenibles. Además de Lithios, empresas como Lilac Solutions y EnergyX se apresuran a convertirse en la fuente de litio de referencia para los fabricantes de automóviles y baterías. Todos extraen litio de agua salada extraída de debajo de la superficie de la Tierra, aunque abordan el problema de separar el metal del agua de diferentes maneras. El enfoque de Lithios es similar a la forma en que funcionan las baterías de iones de litio. En uno de ellos, los iones de litio se encuentran dentro de los ánodos, donde se almacenan como libros en un estante. A medida que la batería se carga o descarga, esos iones fluyen de un lado a otro entre los dos terminales, cada vez acurrucándose en los rincones del ánodo o cátodo, que están hechos de materiales conocidos como compuestos de intercalación. En la configuración de Lithios, agua salada rica en litio fluye a través de compuestos de intercalación electrificados. ¿Cuales? Alkhadra no quiso revelarlo. «Utilizamos materiales abundantes y económicos que se sabe que funcionan para el litio», dijo. “No quiero decir la química específica todavía, pero estos son compuestos de baterías que en realidad se utilizan en las baterías de iones de litio en la actualidad. Son escalables, fáciles de fabricar y tienen cadenas de suministro sólidas”. En el dispositivo de Lithios, esos compuestos actúan como una esponja, absorbiendo litio e ignorando otras cosas que se disuelven en el agua. Cuando la esponja está llena, Lithios drena el agua salada, abre un grifo de agua dulce e invierte el proceso. El litio sale de la esponja hacia el agua dulce. «El litio que se libera en una solución de agua limpia es una solución purificada y muy concentrada que se convierte fácilmente en polvos para baterías», dijo Alkhadra. Todo el proceso fue diseñado para minimizar el uso de agua. El agua salada restante se inyecta nuevamente en el suelo y gran parte del agua en el paso de “liberación” se puede reutilizar, añadió. «Crecí en Arabia Saudita, una región muy árida y seca». Lithios recaudó recientemente 10 millones de dólares en financiación inicial, dijo la compañía en exclusiva a TechCrunch. La ronda fue liderada por Clean Energy Ventures con la participación de GS Futures, Lowercarbon Capital, MassCEC y TechEnergy Ventures. La empresa también recaudó 2 millones de dólares en deuda de riesgo a través de Silicon Valley Bank para comprar equipos de fabricación y procesamiento. La infusión ayudará a la empresa a escalar su sistema desde un pequeño experimento de laboratorio hasta un piloto del tamaño de una maleta que puede llevar al campo para probar salmueras en la naturaleza. Lithios ha probado 16 salmueras diferentes de América del Norte, América del Sur y Europa, dijo Alkhadra. «Probablemente estemos a una etapa de ampliación de la visión definitiva de tener un sistema del tamaño de un refrigerador», afirmó. “A partir de ahí, el sistema se replicaría de forma modular para grandes proyectos comerciales que produzcan miles de toneladas de carbonato de litio. No estoy sugiriendo que eso vaya a suceder en uno o dos años, pero estamos trabajando para lograrlo en los próximos dos años”.