Hace cuatro años, Claudia Alemán y su familia sólo tenían una forma de conectarse a Internet: a través de sus teléfonos celulares. Sin servicio de Internet en una computadora, su hija menor no podía entregar las tareas a tiempo, sus padres no podían mantenerse al día con las visitas al médico en línea y las clases de inglés a las que quería inscribirse estaban fuera de su alcance. Un punto de inflexión: el gobierno federal comenzó a ofrecer un subsidio que cubría $30 de la factura mensual de Internet de $80 de la familia. Pero hace dos meses, mientras abría el correo en su casa en South Gate, Alemán encontró una carta de la Comisión Federal de Comunicaciones que anunciaba que el programa Affordable El programa de conectividad del que habían llegado a depender terminaría en mayo a menos que el Congreso aprobara más fondos. Claudia Alemán de South Gate dijo que su familia no tenía una computadora con servicio de internet hasta que se creó el subsidio federal. (Genaro Molina / Los Angeles Times) “Mi esposo es el único que trabaja y todo está muy caro en este momento”, dijo Alemán. “A veces no tenemos 30 dólares de sobra”. “El programa marcó una diferencia significativa en nuestras vidas”, añadió. “Sin él, la vida va a ser difícil y estoy seguro de que no soy el único que se siente así”. El programa, que se creó después de que la pandemia obligara a muchos estadounidenses a recurrir a Internet para conectarse con el trabajo. y escuelas, tiene 23 millones de inscritos en todo el país (1 de cada 6 hogares estadounidenses), incluidos casi 3 millones en California. Desde 2021, ha proporcionado un subsidio mensual de 30 dólares para hogares de bajos ingresos y 75 dólares para aquellos que se encuentran en tierras tribales. Pero los 14.200 millones de dólares financiados a través de la Ley de Empleo e Inversión en Infraestructura se han agotado. Abril fue el último mes de beneficios completos del programa, pero los hogares podrían recibir un descuento parcial en mayo. En una carta dirigida al Congreso este mes, la presidenta de la FCC, Jessica Rosenworcel, advirtió que no financiar el programa tendría un impacto generalizado, especialmente para las personas mayores, los veteranos, los escolares y los residentes de comunidades rurales y tribales. “Los hogares de todo el país se enfrentan ahora a decisiones difíciles sobre qué gastos tienen que recortar, incluidos alimentos y gasolina, para mantener su acceso a banda ancha, y algunos hogares dudan de que puedan permitirse el lujo de mantener su servicio de banda ancha”, escribió. Los proveedores de servicios de Internet tienen sus propios programas para hogares de bajos ingresos. Las personas pueden ingresar su dirección en el mapa de banda ancha de la FCC para encontrar proveedores en su área. La Comisión de Servicios Públicos de California también proporciona una lista de proveedores con planes de Internet de bajo costo. Pero encontrar una alternativa más barata puede resultar complicado. Los hogares rurales a veces tienen un solo proveedor y las familias que no pueden pagarlo tienen pocos recursos.Rep. Salud Carbajal (D-Santa Bárbara) se encuentra entre los 228 copatrocinadores bipartidistas de la Ley de Extensión del Programa de Conectividad Asequible de 2024, que proporcionaría $7 mil millones adicionales para mantener el programa a flote por un año más. Entre los copatrocinadores se encuentran 22 republicanos, incluido el representante Young Kim (R-Anaheim Hills). “Hay que tener la cabeza en la arena para no entender el valor de lo que esto está haciendo para mejorar nuestra economía, mejorar la habilidades y oportunidades para tantos estadounidenses”, dijo Carbajal. Permitir que el programa expire, dijo, “deshará el progreso que hemos logrado para cerrar la brecha digital. Nos llevaría de regreso a la edad oscura”. La representante Salud Carbajal (D-Santa Bárbara) ha patrocinado una legislación para financiar el subsidio de Internet por un año más. (House Television vía AP) Pero el proyecto de ley no se ha presentado para una votación independiente en la Cámara liderada por el Partido Republicano en medio de críticas de algunos republicanos que dicen que el programa subsidia a los hogares que ya tenían servicio de Internet. También señalaron las conclusiones del organismo de control interno de la FCC el año pasado de que los proveedores no cumplieron con las reglas del programa y reclamaron fondos de manera indebida. En una declaración del año pasado, los senadores John Thune (RS.D.) y Ted Cruz (R-Texas) dijeron que el programa estaba “sujeto a despilfarro masivo, fraude y abuso del dinero de los contribuyentes”. En una encuesta de la FCC de 5.300 hogares realizada en diciembre, más de dos tercios de los encuestados dijeron que tenían Internet inconsistente o nulo antes de unirse al programa federal, y la mayoría citó la asequibilidad. Alrededor de un tercio de los encuestados dijeron que tenían servicio de Internet tanto móvil como residencial. En octubre, la administración Biden envió al Congreso una solicitud complementaria de 6 mil millones de dólares para mantener el programa en funcionamiento, pero no fue aprobada. Dejar que el programa caduque, incluso si pudiera reiniciarse más tarde, requeriría gastos adicionales en extensión y reinscripción, dijo Carbajal. También le preocupa que las personas que se benefician de ello sientan una sensación de latigazo cervical y pierdan la confianza en el gobierno federal. California dedicó recientemente 70 millones de dólares en fondos federales a servicios de Internet, dispositivos y capacitación asequibles. Carbajal dijo que está contento de ver a su estado actuar, pero no es suficiente. “No podemos verlo desde un punto de vista provinciano”, dijo. “No solo estoy cuidando de la Costa Central y de mi estado, estoy cuidando de toda la nación”. Aun así, Carbajal dijo que es optimista y que algo se afianzará antes del 1 de mayo. Circunstancias similares se han desarrollado favorablemente en la última minuto, dijo. En Los Ángeles, el programa federal ha desempeñado un papel importante en el esfuerzo del condado por cerrar la brecha digital, que se vio exacerbada por la pandemia de COVID-19. Gracias a la promoción local, la inscripción en Los Ángeles aumentó a casi 1 millón de hogares. Los funcionarios del condado se asociaron con la organización sin fines de lucro EveryoneOn para hacer correr la voz. A la directora ejecutiva, Norma Fernández, le preocupa que las familias se sientan confundidas cuando vean que su factura de Internet aumenta y no entiendan por qué terminó el programa. “Nos esforzamos mucho y brindamos toneladas de apoyo práctico para que las personas se conectaran y luego vamos. para arrebatárselo”, dijo. «Va a causar desesperanza». La familia de Claudia Alemán se ha beneficiado del servicio de internet subsidiado a través del Programa Conectividad Asequible que se está quedando sin fondos. (Genaro Molina/Los Angeles Times) Para la familia de Alemán, la pandemia lo cambió todo. Cuando las escuelas cerraron por primera vez, dependían de un programa del Distrito Escolar Unificado del Condado de Los Ángeles que ofrecía Internet gratis a los estudiantes elegibles. Pero el servicio no era confiable: el acceso con frecuencia se interrumpía o se congelaba. Entonces Alemán comenzó a dejar a su hija Miranda, que ahora tiene 11 años, con su hermana y vecinos que tenían acceso confiable a Internet para que pudiera asistir a clases en línea y hacer sus tareas. “Creo que mi hija perdió un año escolar completo”, dijo. para el acceso a Internet en casa no ha cambiado desde que reabrieron las escuelas. La mayoría de las asignaciones de Miranda todavía están en línea. La vida mejoró casi inmediatamente después de que se inscribieron en el programa de subsidio federal en 2022 y obtuvieron acceso a Internet a través de AT&T. Miranda comenzó a entregar las tareas a tiempo. Las hijas mayores de Alemán, de 17 y 21 años, podían hacer sus tareas escolares en casa en lugar de hacerlo en la biblioteca o en casa de familiares. También marcó una diferencia para sus padres. Su padre, que es diabético, toma cursos de nutrición en línea y su madre, que es asmática, necesita controles periódicos por video con su médico. Y Alemán finalmente pudo mantenerse en contacto regular con su familia en México. Desde que se enteró de que el programa terminaría, Alemán dijo que ha estado solicitando empleos para ayudar a su esposo a cubrir las cuentas. En mayo, su marido pagará la factura de Internet, posiblemente con tarjetas de crédito. Más allá de eso, dijo, “siempre está la biblioteca”.