La palabra “arqueología” evoca innumerables imágenes en la imaginación cultural: civilizaciones antiguas, artefactos perdidos y, por mucho que intentemos alejarnos de los clichés, Indiana Jones. Pero un estudio arqueológico reciente se realizó de manera diferente a cualquier otro. Se llevó a cabo en el espacio. El estudio arqueológico es el Experimento de Investigación de Ensamblajes Cuadrangulares de Muestreo, o SQuARE, y está compuesto por seis áreas de estudio cuadradas a bordo de la Estación Espacial Internacional, a unas 254 millas (408 km) sobre nuestro planeta. En un estudio publicado hoy en PLOS One, un equipo de investigación reveló sus hallazgos de dos de los lugares de muestreo. Uno de los lugares (en la foto de arriba) es un área de mantenimiento en la ISS; el otro es un área de recolección de basura cerca de la letrina y el equipo de ejercicio de los astronautas. El equipo descubrió que la forma en que se asignaba el significado a los espacios no siempre se ajustaba a la forma en que realmente se usaban. En su estudio de 60 días, el área de mantenimiento casi no se usó para mantenimiento, y solo se usó ligeramente para fines científicos. “En realidad, era un área de almacenamiento, como el tablero de clavijas en su garaje o cobertizo de jardín, en este caso hecho posible por la enorme cantidad de velcro en este lugar”, dijo el autor principal del estudio Justin Walsh, arqueólogo de la Universidad Chapman y fundador y codirector del Proyecto Arqueológico de la Estación Espacial Internacional, en un correo electrónico a Gizmodo. “Nos dimos cuenta de que las fotos históricas mostraban algo diferente porque nadie se había molestado en tomar una foto de la estación de trabajo cuando no había nadie usándola”, agregó. “Esa fue una lección importante sobre la relación de las fotos históricas con los patrones de uso a largo plazo”. La ISS vista sobre la Tierra. Imagen: NASA/Roscosmos El proyecto comenzó en 2015 como una revisión retrospectiva de la forma en que se utilizan los espacios en la ISS. Pero las imágenes de archivo solo mostraban hasta cierto punto, por lo que el equipo decidió realizar un estudio arqueológico en la estación. Una vez que el equipo recibió el visto bueno del Laboratorio Nacional de la ISS, tomó menos de un año configurar el proyecto a bordo de la estación. “Creo que hemos sido una de las cargas útiles más rápidas, desde la propuesta hasta la ejecución, en la historia de la ISS”, dijo Walsh. El trabajo de campo se llevó a cabo entre enero y marzo de 2022. El segundo espacio de investigación, una pared en blanco hasta ahora sin importancia cerca de la letrina y el área de ejercicios de la estación, fue utilizado por un miembro de la tripulación como lugar para sus artículos de tocador. Walsh señaló que el lugar donde los astronautas pueden poner sus artículos personales “parece haber sido un poco una idea de último momento para la ISS, y es un problema con el que todas las personas que la visitan tienen que lidiar”. Hasta ahora, solo se han publicado dos de los cuadrados de muestra, pero el equipo planea informar los hallazgos de más áreas de estudio el próximo año. “Hay algunas conclusiones clave. Primero, demostramos que es posible hacer una arqueología buena y productiva en el espacio, incluso si los investigadores están en el terreno”, dijo Walsh. “En segundo lugar, definitivamente demostramos que los lugares de la estación espacial se utilizan de formas inesperadas, lo cual es algo muy humano”, agregó. Es como cuando la encimera de mi entrada se llama ahora “Donde guardamos el correo”. La comunicación funciona de maneras innumerables y a veces enigmáticas, pero en mi humilde opinión, las cosas deberían tener un nombre para su propósito específico. Sin embargo, a veces se les asigna un significado (y una etiqueta) a los espacios antes de que quede claro cómo se usan realmente. “Finalmente, hemos aportado información útil que los futuros diseñadores de estaciones espaciales pueden utilizar para mejorar sus hábitats; hemos destacado fenómenos que son importantes pero no obvios”, agregó Walsh. “Dado que la ISS es probablemente el proyecto de construcción más caro jamás construido por humanos, es importante aprender de él y pensar en cómo hacerlo mejor en el futuro”. De hecho, ahora es el momento de planificar cómo se puede mejorar la futura habitabilidad humana en el espacio. La ISS está programada para retirarse en 2030, momento en el que la estación será desorbitada para un aterrizaje forzoso controlado en el Océano Pacífico. Existe la preocupación de que las alternativas comerciales a la ISS puedan no estar listas a tiempo para el retiro de la colaboración de veteranos. Además de la colaboración internacional en órbita y en curso en el espacio, está el asunto no tan menor de Lunar Gateway, la estación espacial lunar planeada que establecerá una presencia humana semipermanente en la Luna. Como nota agridulce, el trabajo arqueológico en la ISS pronto será más parecido a la arqueología tradicional, ya que la estación espacial pronto pasará a la historia. Si vamos a aprender alguna lección de cómo los humanos han hecho uso de la estación de investigación, ahora es el momento.
