Después de ver un crecimiento de dos dígitos en Corea del Sur, Uber Technologies ha anunciado un plan estratégico para duplicar su presencia en el país, desafiando directamente al líder del mercado Kakao Mobility, la unidad de transporte de pasajeros de propiedad mayoritaria del gigante surcoreano de mensajería y tecnología Kakao. El director ejecutivo de Uber, Dara Khosrowshahi, describió los planes en una conferencia de prensa en Seúl, donde también lanzó una campaña para aumentar el grupo de conductores de la compañía en el país. Eso necesitará un gran esfuerzo. Actualmente, la industria de transporte de pasajeros de Corea está dominada por Kakao Taxi, el servicio al consumidor de Kakao Mobility, con más de 23 millones de usuarios registrados y una participación de mercado del 98%, según Statista. Khosrowshahi también agregó que Uber planea expandir sus asociaciones con compañías de tecnología automotriz coreanas, tal como lo ha hecho en otros mercados. Ha estado especialmente activo en ese frente recientemente. La semana pasada, Cruise, la filial de conducción autónoma de General Motors, firmó una asociación de varios años con Uber para llevar sus robotaxis a la plataforma de viajes compartidos en 2025. Uber anunció esta semana que había realizado una inversión estratégica en Wayve, una startup con sede en el Reino Unido que desarrolla software para la conducción autónoma. Uber ya trabaja con la coreana Hyundai en otros mercados como Europa. La intensificación de Uber en Corea del Sur es el último capítulo del drama que es el mercado de viajes compartidos del país. Aunque Uber ha ganado notoriedad en todo el mundo por la forma en que se ha enfrentado a los reguladores, en Corea del Sur, más recientemente, ha sido el actor dominante local el que ha tenido ese dudoso honor. El organismo de control antimonopolio del país, la Comisión de Comercio Justo, multó a Kakao Mobility con 20 millones de dólares por manipular sus algoritmos para favorecer a su propia franquicia de taxis en febrero de 2023. Sin embargo, no presentó una denuncia ante la fiscalía en ese momento. Pero en diciembre del año pasado, las autoridades surcoreanas pidieron al regulador antimonopolio que presentara una denuncia contra Kakao Mobility por manipulación de algoritmos a favor de sus propios taxis, una repetición del problema en febrero de 2023. (Para dar un poco de contexto, la aplicación de Kakao permite que tanto los taxis franquiciados como los que no son franquicia recojan solicitudes de viaje. Incluso si los taxis que no son franquicia están más cerca, los taxis franquiciados aún pueden recibir solicitudes de clientes). Uber no ha escapado a la controversia en el país. Uber abrió por primera vez sus puertas en Corea del Sur hace una década, y poco después, los taxistas comenzaron a organizar protestas por lo que vieron como una amenaza a su sustento. Las autoridades de la ciudad de Seúl finalmente anunciaron que prohibirían el servicio a fines de 2013. Comenzó a tomar esas medidas meses después, aunque Uber no abandonó por completo el mercado. En 2020, creó una empresa conjunta con TMAP Mobility, una unidad de viajes compartidos del operador local SK Telecom, para regresar al país. Al año siguiente, la empresa conjunta, llamada UT, lanzó su servicio de taxis compartidos. Luego, aunque sigue siendo una empresa conjunta, cambió su nombre a Uber Taxi en marzo. Como actor menor con probablemente menos del 10% del mercado si se cuentan otros aspirantes, Uber se ha encontrado en desventaja en el país, pero el crecimiento está llegando a un ritmo rápido en este momento. Uber dijo esta semana que el número de pasajeros aumentó casi un 80% en la primera mitad de 2024, en comparación con el mismo período del año pasado. Desde el cambio de marca, también ha habido un aumento doble en el uso por parte de los viajeros internacionales.