Los incendios de baterías de iones de litio pueden ser intensos y aterradores. Como alguien que solía reparar teléfonos inteligentes de segunda mano, he extinguido una buena cantidad de iPhones en llamas con baterías de iones de litio perforadas. Y el tipo de batería de teléfono inteligente que tienes en el bolsillo ahora mismo es similar a la que hay dentro de los vehículos eléctricos. Excepto que la batería de los vehículos eléctricos almacena mucha más energía, tanta que algunos bomberos están recibiendo capacitación especial para extinguir las llamas extra intensas que emiten las baterías de los vehículos eléctricos que se queman después de los accidentes de carretera. Si has estado leyendo las noticias sobre vehículos eléctricos, probablemente te hayas encontrado con muchos artículos aterradores sobre el aumento de los incendios de baterías. Recientemente, la Junta Nacional de Seguridad del Transporte de EE. UU. y la Patrulla de Carreteras de California anunciaron que están investigando un incendio en un camión Tesla que se inició después de que el vehículo chocara contra un árbol. La batería de iones de litio ardió durante aproximadamente cuatro horas. ¿Significa esto que deberías preocuparte por tu vehículo eléctrico personal como un peligro potencial de incendio? En realidad, no. Tiene más sentido preocuparse por un vehículo de gasolina que se incendie que un vehículo eléctrico, ya que los vehículos eléctricos tienen menos probabilidades de incendiarse que sus contrapartes de transporte más tradicionales. «Los incendios debidos a defectos de fabricación de la batería son realmente muy raros», dice Matthew McDowell, codirector del Centro de Baterías Avanzadas de Georgia Tech. «Especialmente en vehículos eléctricos, porque también tienen sistemas de gestión de baterías». El software controla las diferentes celdas que componen la batería de un vehículo eléctrico y puede ayudar a evitar que la batería se exija más allá de sus límites. ¿Cómo se producen los incendios en los vehículos eléctricos? Durante un choque que daña la batería del vehículo eléctrico, puede iniciarse un incendio con lo que se llama fuga térmica. Las baterías de los vehículos eléctricos no son un solo ladrillo sólido. Más bien, piense en estas baterías como una colección de muchas baterías más pequeñas, llamadas celdas, presionadas unas contra otras. En el caso de una fuga térmica, una reacción química en una de las celdas enciende un fuego inicial, y el calor pronto se propaga a cada celda adyacente hasta que se quema toda la batería del vehículo eléctrico. Greg Less, director del Laboratorio de Baterías de la Universidad de Michigan, divide los incendios de baterías de vehículos eléctricos en dos categorías distintas: accidentes y defectos de fabricación. Considera que los accidentes son todo, desde una colisión que perfora la batería hasta un percance durante la carga. «Dejemos eso de lado», dice Less. «Porque creo que la gente entiende que, independientemente del tipo de vehículo, si tienes un accidente, puede haber un incendio». Si bien todos los incendios de baterías de vehículos eléctricos son difíciles de apagar, los incendios por defectos de fabricación probablemente sean más preocupantes para los consumidores, debido a su aparente aleatoriedad. (Recuerde cuando todos esos teléfonos Samsung tuvieron que ser retirados del mercado porque los problemas con la batería los convertían en peligro de incendio). ¿Cómo estos problemas poco frecuentes con la fabricación de baterías de vehículos eléctricos causan incendios, en lo que pueden parecer momentos aleatorios? Todo se reduce a cómo se diseñan las baterías. “Hay algún nivel de ingeniería que ha fallado y ha provocado que la celda se cortocircuite, lo que luego comienza a generar calor”, dice Less. “El calor hace que el electrolito líquido se evapore, creando un gas dentro de la celda. Cuando el calor aumenta lo suficiente, se incendia, explota y luego se propaga a otras celdas”. Este tipo de defectos son probablemente los que causaron los recientes incendios de vehículos eléctricos muy publicitados en Corea del Sur, uno de los cuales dañó más de cien vehículos en un estacionamiento. Cómo reaccionar si su vehículo eléctrico se incendia Según la Agencia Nacional de Prevención de Incendios, si un vehículo eléctrico se incendia mientras está detrás del volante, busque inmediatamente una forma segura de detenerse y alejar el automóvil de la carretera principal. Luego, apague el motor y asegúrese de que todos abandonen el vehículo inmediatamente. No retrase las cosas agarrando pertenencias personales, simplemente salga. Manténgase a más de 100 pies de distancia del automóvil en llamas mientras llama al 911 y solicita al departamento de bomberos. Además, no debe intentar apagar las llamas usted mismo. Se trata de un incendio químico, por lo que un par de baldes de agua no bastarán para sofocar las llamas. Los bomberos pueden necesitar diez veces más agua para extinguir un incendio en una batería de un vehículo eléctrico que un incendio en un vehículo a gasolina. A veces, los bomberos pueden decidir dejar que la batería se queme sola, en lugar de rociarla con agua.