Aproximadamente 600 veces al día, el esófago transporta todo lo que hay en la boca hasta el estómago. Por lo general, es una ruta de un solo sentido, pero a veces el ácido escapa del estómago y regresa. Eso puede dañar las células que recubren el esófago, incitándolas a volver a crecer con errores genéticos. Aproximadamente 22,370 veces al año en los Estados Unidos, esos errores culminan en cáncer. El cáncer de esófago se puede curar si se descubre y se trata antes de que penetre profundamente o se propaga a otros órganos. Pero rara vez es así. «La forma en que esto suele ocurrir es que un paciente ha tenido síntomas de reflujo durante muchos años, ha tomado Tums o algo así, y de repente tiene dificultad para tragar, por lo que viene a la sala de emergencias», dijo Dr. Allon Kahn, gastroenterólogo y profesor asociado de medicina en la Clínica Mayo en Arizona. Es entonces cuando los médicos descubren un tumor que ha crecido dentro de las paredes del esófago, y probablemente más allá. «En ese momento», dijo Kahn, «es incurable». Es por eso que sólo alrededor del 20% de los estadounidenses con cáncer de esófago siguen vivos cinco años después. años después de su diagnóstico. Para mejorar esa cifra, los médicos dicen que no necesariamente necesitan mejores medicamentos. Lo que necesitan son mejores formas de encontrar el cáncer mientras aún se encuentra en sus etapas más tempranas y altamente tratables. Y para lograrlo, necesitan un gran avance en la detección de la enfermedad. “El concepto de detección es encontrar cosas peligrosas antes de que hagan lo peligroso. cosas”, dijo el Dr. Daniel Boffa, jefe de cirugía torácica de Yale. Funciona para enfermedades como el cáncer de mama, pulmón y colon. En esos casos, hay una clara progresión de pasos que conducen al cáncer, y sólo al cáncer. Pero ese no parece ser el caso con el cáncer de esófago. “No sabemos realmente a quién examinar, con qué frecuencia, y qué es lo que podemos ver que nos dirá: ‘Esta persona va a desarrollar un cáncer peligroso’”, dijo Boffa. Comparó la situación con la dificultad de pronosticar un tornado. “La mayoría de los tornados ocurren cuando las condiciones son favorables para un tornado”, dijo. “Pero la mayoría de las veces que las condiciones son favorables para un tornado, no hay tornado. Y muchas veces, los tornados ocurren fuera de esas condiciones”. Otro factor que complica la situación es que los casos de cáncer de esófago son raros y representan alrededor del 1% de todos los cánceres diagnosticados en los EE. UU. Imagínese a los 100.000 fanáticos del fútbol universitario abarrotados en el Michigan Stadium en Ann. Arbor en un día de partido, dijo el Dr. Joel Rubenstein, científico investigador radicado a 3 millas de distancia en el Centro Médico VA Lt. Col. Charles S. Kettles y gastroenterólogo de la Universidad de Michigan. Luego imagínese teniendo que averiguar cuáles de esos cuatro fanáticos desarrollarán cáncer de esófago este año. Hacer pruebas de detección de cáncer de esófago en alguien no es un procedimiento trivial. El método estándar consiste en insertar un endoscopio (un tubo flexible con una cámara en un extremo) en un garganta del paciente y deslizándolo hasta el estómago. La cámara permite a los médicos inspeccionar el esófago de cerca y detectar células anormales que podrían volverse cancerosas. Una sonda sobresale del canal de instrumentos de un endoscopio utilizado para diagnosticar el cáncer de esófago. (Imágenes de portada vía AP Images) El tubo también sirve como conducto para herramientas que pueden recolectar muestras de tejido, que pueden enviarse a un laboratorio de patología para su análisis de diagnóstico. Si un médico ve un crecimiento que parece cáncer en etapa inicial, puede extirparlo en el acto. Parece sencillo, pero los pacientes deben estar sedados para el procedimiento, lo que significa que pierden un día de trabajo. La endoscopia también es cara y hay escasez de médicos que puedan realizarla. “Sólo detectamos el 7% de los cánceres mediante endoscopia”, dijo Kahn. «Tenemos que encontrar una manera de aumentar ese número». En Estados Unidos, la forma más común de cáncer comienza en la base del esófago. Las células allí no están diseñadas para resistir la exposición al ácido del estómago, por lo que en personas con reflujo ácido crónico, a veces se adaptan volviéndose más parecidas al tejido intestinal. Esa afección se llama esófago de Barrett y alrededor del 5% de los adultos estadounidenses la padecen. “Si eso fuera todo, diríamos: ‘Eso es genial’”, dijo Kahn. «Pero desafortunadamente, cuando se produce ese cambio en el tipo de célula, hay cambios genéticos que predisponen al paciente al cáncer». Aproximadamente el 0,3% de las personas con esófago de Barrett desarrollan cáncer de esófago cada año, dijo el Dr. Sachin Wani, gastroenterólogo y profesor de la Facultad de Medicina de la Universidad de Colorado. Y en comparación con las personas sin Barrett, tienen aproximadamente nueve veces más probabilidades de morir de cáncer de esófago. Eso significa que la detección de la enfermedad de Barrett equivale a la detección del cáncer de esófago. Los médicos coinciden en gran medida en un grupo central de factores de riesgo, incluida la enfermedad crónica por reflujo gastroesofágico, fumar y cargar kilos de más en el abdomen. Otros factores de riesgo incluyen tener al menos 50 años, ser hombre, blanco y tener antecedentes familiares de cáncer de Barrett o de esófago. Hay menos acuerdo sobre cuántos factores de riesgo debe tener una persona para justificar la detección. Basado en recomendaciones del American College de Gastroenterología, más de 31 millones de personas son elegibles para el examen. Las directrices de la Sociedad Estadounidense de Endoscopia Gastrointestinal elevan esa cifra a 52 millones, y el consejo de la Asociación Estadounidense de Gastroenterología la amplía a 120 millones, dijo el Dr. Gary Falk, gastroenterólogo y profesor emérito de medicina en la Escuela Perelman de la Universidad de Pensilvania. de Medicina. Todas estas recomendaciones dejan margen de mejora. Sólo entre el 50% y el 60% de las personas que cumplen con los requisitos de detección tienen realmente la enfermedad de Barrett, afirmó el Dr. Prasad Iyer, catedrático de gastroenterología de la Clínica Mayo en Arizona. «Los criterios de detección no son lo suficientemente precisos», afirmó. De hecho, al menos El 90% de las personas que tienen factores de riesgo para la enfermedad de Barrett en realidad no padecen la afección, afirmó Iyer. Eso incluye a la gran mayoría de las personas con reflujo ácido. Por eso, los médicos están recurriendo a la inteligencia artificial para identificar características adicionales que puedan mejorar su capacidad para identificar a aquellos con mayor probabilidad de tener cáncer de Barrett y de esófago. “Todo el mundo en medicina está mirando la IA”, dijo Falk. dicho. «Creemos que va a revolucionar las cosas». Iyer y sus colegas están desarrollando una herramienta de inteligencia artificial que rastrea los registros médicos electrónicos de los pacientes de Mayo Clinic para encontrar aquellos que deben someterse a pruebas de detección de Barrett. La herramienta considera más de 7500 puntos de datos distintos, incluidos procedimientos médicos anteriores, resultados de pruebas de laboratorio, recetas y más. (Entre las sorpresas: los triglicéridos y electrolitos de un paciente tenían valor predictivo). «Esto es probablemente algo que un ser humano no podría hacer de manera eficiente», dijo Iyer. En las pruebas, la precisión general de ambas herramientas fue del 84%. Si bien se trata de mejoras sustanciales, al equipo le gustaría aumentar esa cifra hasta un 90% antes de implementarlas en la clínica, dijo Iyer. Rubenstein y sus colegas crearon algo similar, utilizando técnicas de aprendizaje automático para analizar los registros de salud de los pacientes de VA en todo el mundo. el país. Su herramienta también funcionó mejor que las directrices oficiales de las sociedades médicas, con una precisión del 77%. Ahora el equipo está trabajando para refinar su umbral de detección agregando rentabilidad a la combinación. Una vez en uso, herramientas como estas podrían aligerar la carga de los médicos de atención primaria sobrecargados, que no necesariamente están actualizados con las últimas pautas de detección. y derivan a menos de la mitad de sus pacientes elegibles para la prueba. “Marcará a un paciente y dirá: ‘Este paciente debe ser examinado’ o ‘Este paciente no debe ser examinado’”, dijo Iyer. «Eso es lo que realmente necesita el futuro».