Retrasos en vuelos en Sao Paulo, Brasil. Camioneros conducidos por rutas peligrosas en Richmond, Vermont. Y cortes en la red eléctrica en toda Ucrania. Estos problemas se derivan de un sistema de comunicación global que depende en gran medida de los satélites GPS y las señales que transmiten para funciones esenciales. Para garantizar que la infraestructura estadounidense no se desmorone, incluso si los satélites GPS del país se ven afectados por el clima, la guerra o el paso del tiempo, una empresa emergente de Boulder, Colorado, llamada Mesa Quantum, está desarrollando una tecnología alternativa del tamaño de un chip. En concreto, Mesa Quantum está construyendo «relojes atómicos a escala de chip» y otros sensores cuánticos miniaturizados, que pueden medir y detectar cambios en el entorno que rodea a un dispositivo para indicar dónde se encuentra en el mundo, adónde debe ir y mantenerlo sincronizado con otros sistemas. Estos sensores pueden garantizar videollamadas claras y constantes independientemente de la ubicación de los usuarios, o permitir que los robots, los drones submarinos y los vehículos autónomos maniobren hábilmente en poblaciones densas o alrededor de obstáculos donde las señales GPS son débiles o no están disponibles. Cofundada por el director ejecutivo de Mesa Quantum, Sristy Agrawal, y el director técnico, Wale Lawal, en 2023, la empresa ha ganado una subvención de la Fuerza Espacial de 1,9 millones de dólares para demostrar su alternativa a la tecnología GPS en el ámbito militar y civil. La empresa también ha recaudado unos 3,7 millones de dólares en una ronda de financiación inicial liderada por J2 Ventures, el fondo de tecnología de defensa y salud con sede en Boston, junto con los inversores de hardware SOSV. El cofundador y socio gerente de J2 Ventures, Alex Harstrick, dijo a CNBC que su fondo respaldó a Mesa Quantum en parte debido a la extraordinaria formación técnica de los fundadores. Agrawal obtuvo recientemente un doctorado de la Universidad de Colorado, en un programa de élite afiliado al Instituto Nacional de Estándares y Tecnología. Su investigación se ha centrado en la información cuántica, la computación y la gravedad. Agrawal dijo a CNBC que el laboratorio debajo de su oficina en la universidad alberga el reloj más preciso del mundo. «Trabajar aquí e interactuar con todos estos grupos diferentes me llevó a apreciar el impacto real, no solo teórico, que estas tecnologías podrían tener en el futuro», dijo. Su cofundador, Lawal, es un graduado de la Academia de la Fuerza Aérea de los EE. UU., obtuvo su doctorado en la Universidad Rice en ciencia de los materiales y nanoingeniería, y un MBA en Harvard. Antes de dar el salto empresarial, pasó años en organizaciones de investigación militar, desarrollando sistemas para su uso en «entornos con problemas de GPS», como misiles guiados de precisión, tecnología de enjambre de drones y los sistemas de navegación magnética utilizados para guiar aviones militares. Lawal explicó que los aviones militares y otros vehículos no pueden permitirse el lujo de tener sus sistemas interrumpidos y bloqueados. Cualquier interrupción podría provocar «eventos catastróficos para los combatientes» en el aire y en tierra. «Si los aviones no tripulados pierden las señales GPS, de las que dependen para vigilar el entorno y proporcionar información de inteligencia a las tropas en el campo de tiro, las tropas no pueden completar misiones críticas como una búsqueda y rescate». Muchos de los satélites GPS operados por los EE. UU. están envejeciendo más allá de su vida útil prevista. Cuando se conocieron, el dúo científico rápidamente estuvo de acuerdo en la creciente necesidad de tecnología de fabricación en masa y a escala de chip para aliviar los riesgos de fallas relacionadas con el GPS en los sistemas militares y comerciales. Harstrick dijo que su fondo espera que Mesa Quantum tenga su primera demostración de «relojes atómicos» a escala masiva (sensores de tiempo cuántico) validados por un socio de fabricación de semiconductores de primer nivel «en los próximos años. También supone que la tecnología de sensores de Mesa Quantum tendrá demanda entre las empresas que construyen u operan sus propios centros de datos. Lawal explicó: «Los centros de datos usan GPS para sincronizar sus redes hoy, de modo que puedan intercambiar comunicaciones con precisión o compartir datos a través de la nube. Cualquier forma de interrupción de esa sincronización de red puede provocar fallos, ya sea en un sistema financiero, un sistema hospitalario o una red social». La tecnología para ayudar a los centros de datos a protegerse contra tales fallos podría ayudarlos a prevenir la pérdida de datos y mejorar la ciberseguridad, dijo la directora técnica. Independientemente de qué actores del sector privado adopten finalmente los sensores cuánticos de la startup, la directora ejecutiva Sristy Agrawal dijo que es probable que el gobierno de los EE. UU. esté entre los primeros clientes más importantes de Mesa Quantum. «El gobierno de los EE. UU. ha establecido importantes iniciativas para estimular la innovación en esta área y está tratando de comprar un millón de sensores cuánticos cada año, si simplemente se pueden producir en masa», explicó. Con su financiación de subvención y ronda inicial en marcha, dijo Agrawal, Mesa Quantum buscará hacer crecer su equipo en Boulder, especialmente contratando físicos moleculares atómicos y ópticos, ingenieros y expertos en fabricación este año. La visión a largo plazo, dijo, es «traer un conjunto de sensores cuánticos al mercado que puedan hacer todo lo que los sistemas basados ​​en GPS son capaces de hacer hoy en día, sin todos los riesgos y vulnerabilidades».