¿Dónde está tu coche volador? Lamento decir que no tengo ni idea. Pero aquí hay algo que es algo similar, en el sentido de que vuela, transporta cosas y tiene la palabra «coche» en el nombre: es un carro volador, llamado Palletrone (paleta + dron), diseñado para el transporte aéreo de carga basado en la interacción entre humanos y robots. La forma en que funciona esta cosa es bastante sencilla. El Palletrone intentará mantener su balanceo y cabeceo a cero, para asegurarse de que haya una plataforma plana y estable para tus objetos preciosos, incluso si no cargas esos objetos preciosos en el dron de manera uniforme. Una vez cargado, el dron depende de que le digas a dónde ir y qué hacer, usando su IMU para responder al más mínimo toque y traduciendo esas fuerzas en control sobre las trayectorias horizontal, vertical y de guiñada del Palletrone. Esto es particularmente complicado de hacer, porque el sistema tiene que ser capaz de diferenciar entre la fuerza ejercida por la carga y la fuerza ejercida por un humano, ya que si la IMU detecta una fuerza que mueve el dron hacia abajo, podría ser cualquiera de las dos. Pero el profesor Seung Jae Lee nos dice que desarrollaron «un método simple pero efectivo para distinguir entre ellas». Dado que el dron tiene que hacer toda esta detección y movimiento sin cabecear ni rodar (ya que eso arrojaría su carga directamente al suelo), está equipado con brazos de hélice internos que se pueden girar para vectorizar el empuje en cualquier dirección. Teníamos curiosidad por saber cómo podría afectar el rendimiento del dron tener un montón de cosas impredecibles colocadas justo encima de esos rotores. Pero Seung Jae Lee dice que las estructuras laterales porosas del dron permiten un flujo de aire suficiente y que incluso cuando toda la parte superior del dron está cubierta, el empuje solo se reduce en un 5 por ciento. La versión actual del Palletrone no es especialmente inteligente y hay que mantener el control sobre él, aunque si lo dejas ir hará todo lo posible por permanecer inmóvil (hasta que se quede sin batería). Los investigadores describen la experiencia de uso de este aparato como «similar a maniobrar un carrito de la compra», aunque supongo que es algo más ruidoso. En el vídeo, el Palletrone está cargado con poco menos de 3 kilos de carga, lo que es bastante respetable para la prueba. El dron, obviamente, no es lo suficientemente potente como para subir por las escaleras una bolsa de la compra normal hasta el apartamento, pero al menos es un par de pasos en la dirección correcta. También le preguntamos a Seung Jae Lee cómo imagina que se utilizará el Palletrone, además de como plataforma logística para uso comercial o industrial. «Al colocar una cámara en la plataforma, podría servir como trípode volador o incluso actuar como plataforma rodante, lo que permitiría movimientos y ángulos de cámara flexibles», dice. «Esto sería especialmente útil en entornos en los que es difícil conseguir equipo de filmación especializado». Y para aquellos de ustedes que están a punto de comentar algo como, «esto no puede tener suficiente duración de batería para ser útil en el mundo real», ya están trabajando para resolver eso, con un sistema de acoplamiento que permite a un Palletrone cambiar la batería de otro en vuelo:Un Palletrone intercambia la batería de un segundo Palletrone.Seoul Tech»The Palletrone Cart: Human-Robot Interaction-Based Aerial Cargo Transportation», de Geonwoo Park, Hyungeun Park, Wooyong Park, Dongjae Lee, Murim Kim y Seung Jae Lee de la Universidad Nacional de Ciencia y Tecnología de Seúl en Corea, se publica en IEEE Robotics And Automation Letters.